楽園ーFの物語・バックヤードー木登りと姉妹

「ダリア！早く下りて！見つかるわよ」

　青々とした庭にぽつぽつと、高い木が植えてある。

　中でも一層太々とした木の下で、姉のフィリアが呼び掛けているのだ。

　長い睫毛に囲まれた大きな瞳、すっきりと通った鼻筋、緩やかにウェーブした煌めく銀髪。

　年より幼く見える愛くるしい顔立ちは、意思の強そうな口元で引き締められている。

　男爵になりたての家柄だが、その美貌と利発さで見初められ、侯爵家の次男との結婚が決まっている。　

　その為に現在、公爵家で行儀見習い中だ。

　今日は久々の休みだった。

　木陰でゆっくりと読書でも、と思っていたのに、二歳下のダリアがうろちょろして、木の休まる暇もない。

「お姉様も来ない？いい眺めよ！」

　ダリアが大きく手を振った。

「ダリアっ！」

　外廊下で男爵夫人が睨んでいる。

「お母様！」

　ダリアがゆっくりと下りてきた。

　フィリアに良く似た顔立ちをしている。けれどその悪戯っぼい笑顔は、彼女を幼く見せていた。

「あ～あ、見つかっちゃった」

　そう言いながら、フィリアが揃えた靴を履く。

「フィリア。貴女がついていながら」

小走りでやって来た夫人が、ダリアの服を点検する。

「全く。姉妹なのに、何でこんなに違うのかしら」

　両腕を上げて母に任せながら、ダリアが言い返す。

「本当にね。お姉様は私よりダンスも蹴鞠も上手なんだから、私より高い木に登れるのに」

「これっ、何を言っているの」

夫人がダリアの腰を軽く叩く。

「ほら、ここのレースが外れかけているじゃないの。早く中に家に入って。繕わないと」

「はーい」

　ダリアが勢いよく走り出す。

「本当に、もう」

　言葉では怒っているが、顔は笑っている。

　夫人がダリアの後を追い、フィリアは一人、庭に残された。

　フィリアは溜め息を一つ吐くと、木陰で再び本を開いた。

　皮の表紙がしっとりと手に馴染み、箔の装丁が美しい。

　フィリアは三頁読み進め、本を閉じた。

　思い出されるのは、婚約者と引き合わされた、春の夜会だ。

さり気無さを装ってはいたが、話が決まっているのはみえみえだった。

　そういうものだと分かってはいた。

　けれどもこのまま、箱の中で一生を終えることを実感し、うんざりした。

　庭へと抜け出し、苛立ちのままに靴を蹴り脱ぎ、宙で受け止める。

その時後ろから拍手が聞こえたのだ。

「上手ですね。面白そうな方で嬉しいです。楽しい家庭を作りましょう」

　彼は快活にそう言ったのだ。

　きっと彼なら大丈夫。

　フィリアは自分を慰めた。

　いつも真面目に大人しく生きてきた。

　両親が望むように。家に迷惑が掛からないように。

　けれど両親が、より愛しているのは、我が儘放題の妹の方だ。

　自分だって、木登りぐらい出来るのだ。

　きっと、ダリアより高く、そして、見つからないように。

　外廊下からも、よく使われる部屋からも見えにくい、塀際の木をフィリアは選んだ。

　それはかなり高かった。

　けれど横に張る枝は、かなり太い。

　出来る筈だ。

　自分だって、登ってもいいのだ。

　フィリアは靴を脱ぎ捨てた。