楽園ーFの物語・バックヤードー木登りと兄弟

「デン！早くおいでよ！」

「待ってよ、ダク！」

　広い宮殿の中、第一夫人が住む一角は、特に賑やかな場所だった。

　七歳になったばかりのやんちゃな双子の王子達が、しょっ中騒動を起こしているからだ。

　いつもは目を細めて見守っている、第一夫人の姿が今日は無い。　

振り回される侍女達は、案外楽しそうだった。　

「母上は、父上のところだよね？」

「うん。きっとあっちの方」

　思い思いの枝に乗り、本殿を探す。

　建物と塀に阻まれてそれは見えなかったか、木の上は二人の大好きな場所だった。

　ダコタが上の枝に登り、横に身を乗り出す。

「あ、『本の塔』が見える！」

「皇太子様は、今も勉強なさってるのかな」

「こっちおいでよ。見えるから」

　ダコタが別の枝に移り、デザントが上の枝に手を掛けた。

　その時。

　枝が折れた。

「デンっ！」

　デザントが背中から地面に落ちた。

ダコタが急いで木から下りる。

侍女達も慌てて駆け寄った。

デザント暫く息が吸えなかったが、ダコタに笑顔を作って見せた。

　そして上体をゆっくりと起こすと、ダコタがしっかりと抱き締めた。

「ごめんなさい。でも大丈夫」

　デザントが侍女達に謝る。

「僕がさそったんだ。ごめんなさい」

　ダコタが庇う。

「ご無事そうで何よりです。仲が良いのも素晴らしいこと。けれど、この事はお母様に報告しなければなりません」

　乳母のセレアが言った。

「あ、母上」

　デザントが母の姿を認めた。

　こちらにゆっくりと歩いてくる。

「申し訳ございません。今、デザント様が」

　謝るセレアを、夫人が遮った。

「聞こえていました。木登りを黙認していたのは私です。心配をかけて悪かったわ。ご免なさいね」

　夫人は恐縮する侍女達から、デザントに視線を移した。

「大丈夫？どこか痛い所はありませんか？」

「うん。息がちょっとできなかっただけ。今はなんともない」

「良かった」

夫人はデザントを抱き締めた。

そして立ち上がり、王子達に言った。

「私の部屋にいらっしゃい。大切な話があります」

部屋に着くと、夫人は二人を並んで座らせ、自分は向かいに腰掛けた。

「デュエール様はお体がご丈夫ではなく、先日の病で、お耳がご不自由になられたのは知っていますね」

　二人を交互に見ながら話す。

「デュエール様は明日、王位継承権を剥奪され、王太子様ではなくなります。そしてデザントがお世継ぎになります。明日からデザントはお妃様の御子となり、あちらで暮らすことになるのです」

　王子達は、お互いと母親の顔を交互に見る。

言っていることは分かる。

分かるが、　心の理解が追い付かないのだ。

「どうして、デンなんですか？」

　ダコタが聞いた。

「僕達はそっくり同じです。なのになんでデンだけが？」

「デザントが兄だからです。双子とはいえデザントが後から生まれて来た。先に腹に宿ったからです」

　夫人が辛そうに目を細くした。

「私もお前達が十五歳になるまで、一緒にいられるものと思っていました。けれどこれは絶対。国を守る為の決まりなのです。デザント、お前はこの国の民を幸せにする、立派な王にならなければなりません。お妃様とデュエール様の元で、精進なさい。ダコタ、お前は今後、デザントを王太子として、常に立て、敬意をもって接しなさい。気安く呼ぶこともなりません。明日からは立場が違うのです」　

　夫人は涙の滲む目で、デザントを見つめた。

「明日から貴方は、ダコタを同腹の弟と扱ってはなりません。私を母と呼ぶことも、二度となりません。用なく、こちらに来ることも控えなさい。貴方は徹底して、お妃様の子、王太子となるのです」

　不安げなデザントを夫人が抱き締めた。

「大丈夫。私はいつでも、いつまでも、貴方のことを思っていますよ」

王子達のベッドは、少し隙間を開けて、置いてあった。

　緑色に塗った、お揃いの木のベッドだ。

　以前は並べて置いてあったが、いつの間にか一緒になってしまうので、六歳の誕生日に離したのだ。

　夫人は二人の間に椅子を置き、童話を読み聞かせるのが常だったが、今夜は右手でデザント、左手でダコタの手を握り、幼い頃によく歌った、子守唄を聴かせていた。

　それは、心配した王が迎えに来るまで、続けられた。

　二人が部屋を出ると、寝たふりをしていたデザントが、ダコタに聞いた。

「そっち、行っていい？」

「うん」

デザントがダコタの横に潜り込み、右手で右手、左手で左手を握った。

　ダコタデザントを見つめる。

　ベッドサイドの灯りで薄く照らされる、自分と同じ顔だ。

「デンが自分じゃないって、ううん、自分がデンじゃないって、気付いたのはいつだったっけ？」

　今まではどうでも良かったのだ。いつでも一緒にいたのだから。

「えっ？そう思っていたの？知らなかった」

　ダコタが驚きに目を見開く。

「デンは違うの？そう思っていなかったの？」

「うん。僕が覚えている時はもう、ダクは僕そっくりだけど、頼りになる弟だった」

ーそうなのかー

　ダコタは突き放された気がした。

　そして、明日は本当に置いていかれるのだ。

ーどうして？ー

　握りあっていてもダコタの手は、冷たくなっていった。

次の日、侍従がデザントを迎えに来た。

　ダコタは見えなくなる迄、デザントの背中を見つめていた。

　デザントは一度も、振り向かなかった。