楽園ーFの物語・バックヤードー忠誠

　侍従長は困っていた。

　配属先を決める面接の場に、アザがある者がいたのだ。

　目の前に歩み寄り、見直した。

　サキシアは圧し殺していた不安が、一気に膨れ上がり、鼓動が強くなる。

「お前の名は？」

「サキシアと申します」

「そのアザはどうした」

「生まれつきでございます」

　侍従長が渋い顔をして、書類と照らし合わせる。

　サキシアの憤りを、諦めが包み込んだ。

「どうしました。何か問題があるのですか」

　上座から張りのある声が響いた。

　王妃のダリアだった。

「この者は極めて優秀な成績で試験を通過しております。けれど」

「身辺はどうなのですか？」

「地方の建具屋の娘です。その父親も亡くなって、体の弱い母親と二人暮らしです」

「そうですか。ならば問題はないでしょう。顔で仕事をするわけではありません。いや、かえって良いかもしれない。なに不自由なく育った娘より、様々な気持ちが分かるであろうから」

　サキシアはダリアを見た。

　この人に尽くそうと思った。

　サキシアは王妃の下働きになった。

　掃除から始めるのが習わしだった。

サキシアは埃一つ残さぬよう、羽箒と起毛した布を使って、壁を彩る装飾の窪みの一つ一つまで、丁寧に拭き取った。

　くすんでいた金属の壺も、必要に応じて液体に浸し、全てピカピカに磨き上げた。

王妃の棟は、薄いベールを剥いだように、明るさを増し、他の棟の女官も、その手法を見習うようになった。

　サキシアは人一倍よく動いたので、制服がそじるのも早かった。

　サキシアは糸を織り込むように繕い、回りはその見事な仕上がりに驚いた。

　やがて繕い物や刺繍を頼まれるようになり、サキシアは快く引き受けた。

　全て丁寧に仕上げたが、　それが王妃の品の時は、更に心を込めて針を刺した。

　サキシアはある日、王妃が読み終えた本を処分するように言われた。

　サキシアは処分する本を頂いてよいか、侍女長を通じて伺いをたて、了承を得た。

　本は時折処分され、サキシアの部屋には、本が貯まっていった。

　サキシアはそれを、学校や図書館に寄付することを思い付いた。王妃の評判が上がると思ったのだ。

　侍女長は再び王妃に伺いをたてた。

「処分するものは、みんな彼女の好きにさせていいわ」

　王妃は面倒くさそうに答えた。

　そして。

「昇進の時期が来ても、あの娘は下働きのままにしておいて。あのアザを目にすると、ぎょっとするのよ」

　そう、付け加えた。

それから八年、第二王子のバシューが十五歳になった。

　王は年と共に穏やかになり、王妃と子供達を慈しんだ。

王と睦まじく過ごしていると、王妃はデュエールとのことを夢だったように感じることが出来た。

　それはとても魅力的な感覚だった。

そうなるとデュエールからの手紙が邪魔だった。

なのでそれを本に挟んで、処分するよう、侍女に渡した。

紙と革なので、焼却場に回されると思ったのだ。

処分品をサキシアの自由にさせていることなど、とうに忘れていた。

サキシアは勤務終わりに本を渡された。

あてがわれている部屋に戻って、いつもの様に本を開けると、二枚の紙が落ちた。

何気なく拾い上げ、読み進めるうちに、サキシアの手が震えだした。

そしてきっちり紙に包んで、箪笥の奥に仕舞い込んだ。

サキシアはずっと、掃除係のままだった。

サキシアは特に不満にも思わず、受け入れた。

他の係に回ったり、階級が上がったりすれば、外部と接することも増えてしまう。

それを嫌うのは、やむを得ないことに思えたのだ。

そして同時期に入った者や後輩の階級が上がり、もしくは嫁いで辞めていく中、サキシアは『掃除神の遣い』と呼ばれる二十八歳になった。

その年、母親が病に倒れた。

大きな病院に移せば、なおる見込みもあったが、お金が足りなかった。

給金の殆どを送金していたので、貯えがあまり無かったのだ。

思い悩んだ末、サキシアは前借りを申し込んだが『規律が乱れるから』と、断られた。

三ヶ月後、母親は亡くなった。

葬儀を済ませ、宮殿に戻った暫く後、サキシアは知らない男に呼び止められた。

何か秘密を教えて欲しいというのだ。

サキシアは言下に断った。

年が変わり、サキシアは新入りのマヌアが前借り出来たと、人伝に聞いた。

兄が店を出す助けをするのだという。

サキシアは耳を疑って、侍女長を捜しに行った。

　廊下を渡っていると、王妃の声が聞こえて来たので、サキシアは端に寄り、畏まった。

「本当に煩わしいったら。この痒み、なんとかならないのかしら」

　王妃は侍女にこぼしながら、サキシアを認めるた。

「ここで何をしているの？」

「侍女長を捜しておりました」

「用件は？」

「前借りは規律の為に認めない、と、聞いておりましたので、マヌアの件を」

「辞められては困るからです」

　王妃が苛々と遮った。

「あの娘は器量が良いしまだ若い。嫁ぎ先も働く場もいくらでもあるでしょう。お前とは違うのです。その顔で全く図々しい」