楽園―Pの物語―白花茶

　取引当日、バスは布染め工場に出向き、現金で支払いを終わらせた。

　工場の壁は、大きな傷もそのままで、手入れの悪さを物語っている。

「では、皆さんに賃金を支払って下さい」　

　二人きりの工場で、バスが言う。

「それが、五日しかなかったもんで、連絡が取れなくって。後から渡しておきます」

　しれっと言うダフに、バスはもう腹も立たなかった。

「息子が人足と一緒に、表に着いている頃なんですが、中に入れても良いですか？」

「はい。もう代金は頂いている頃なんですが、ご自由に運び出して下さい」

　ダフの目が、三ヶ月型に歪む。

「では遠慮無く。資材の搬入口はあちらですよね」

　バスは扉に歩み寄り、大きく開けた。

「今日は。失礼します」

　ギャンが大きな台車を押して入って来た。

　ぞろぞろと、人足達も着いくる。

　ダフがぎょっとして、彼等を見た。

　布染め工場の、元従業員達だったからだ。

「彼等達への支払いが先ですよね」

　バスが澄まして言う。

「え、ええ。でも、ほら、準備が」

「大丈夫です。解雇になった翌日に、承認頂きましたよね。今、持ってきます」

　事務も担当していたカニャが、帳場にすたすた入っていく。

　どうせ支払わないからと、さっさとサインしたことを、ダフは後悔した。

「でもほら、金種が」

「皆、小銭を持ってきてます」

　ティグがにやけながら言う。

　悔しさを隠そうともしないダフの横で、賃金の支払いは着々と進んでいった。

　１ヶ月分の精算を終えても、代金は半分以上残っている。

「じゃあこれで」

　残りの代金を持ち去ろうとするダフの手を、カニャが止めた。

「前月分の準備も出来ています」

「取引先への支払いもあるじゃないか。長い付き合いだろう。自分さえ良ければどうでもいいのか？」

「合同で乗り込まれて、支払いましたよね？残高はありません」

　ダフの憎悪の眼差しを、カニャは左の横顔で受け流した。

「・・・前月は丸々１ヶ月分だから、これじゃ足りないだろう。分け方を考えなきゃならないから、後だ、後！」

　ダフの目が吊り上げっている。

　サキシアの予想通りに、事が全て運ぶ。

　その様に、バスは内心舌を巻いていた。

　「今日は皆さんが、手弁当で運んで下さるという話しでしたが、その分として私が足しましょう」

　バスが懐から、札入れを取り出した。

　秋の始まりに、建家は完成した。

　布染め工場からは、半数近くの工員が転職した。

　研修時間も充分に取れ、建家の完成と同時に、工場は稼動した。

　ファナは一歳になり、乳離れも済んだが、サキシアは預り所は使わず工場へ出勤もしなかった。

　気を使わせてしまうからだ。

　サキシアは染めの研究をする他は、裏で時々手伝うに留めた。

　

　工場では夏の間『トゲトゲの』の花を大量に摘んだ。

食品加工場でそれを漬け、干して、お茶が出来上がると『白の花茶』として、直売所に出した。

　その横には、メイの父親が編んだ、籠を並べた。

　それに入れて吊るしておけば保存がきくし、装飾としても美しいからだ。

　ファナが椅子から落ちないよう、サキシアが考えたシートは、改良されて仕立て屋と直売所の両方に置かれた。

　直売所を任されたメイは、その社交性で売り上げに貢献した。

　そして外国からの旅人が来た時、特技も役立った。

　父親が怪我をするまで、行商をしていたので、近隣の数ヵ国語に堪能だったのだ。

　商売が大きくなるに連れ、メイのその能力は、どんどん生かされるようになった。