からす天狗の恩返し　（４）

空は相変わらず厚い雪雲に覆われ、なだらかな雪原に変わった南光河原に積もった雪が、にわかに起こる、つむじ風で舞い上がって視界を遮って行く手を阻む。

「何のこれしき、負けてたまるか！」

勇翔は、つむじ風で舞い上がった雪をものともせず、腰を落とし、首をすくめ、まるでイノシシが突進でもするかのような体勢で、村を目指して一心不乱に突き進んでいった。

つむじ風も治まり、我に返った勇翔が立ち止ってまわりを見渡すと、いつしか深いブナの森に分け入っていた。

ブナの木々は、大人が、ふたかかえも、みかかえもするほどの巨木で、空を見上げると、太い枝が長い腕を伸ばし、得体のしれない怪物のように勇翔に覆い被さってくる。

森の急斜面に積もった雪が“ドドドドドーン” “ドドドドドーン”轟音と共に、真白な雪煙りをたてながら流れ落ちて、森の静寂を打ち破る。

その度に、ブナの木は“ザヮザヮザヮ”と大きく揺れ、枝に積もった雪が“ザザザザァー”と勇翔の頭の上から降り注ぐ。

勇翔が、ブナの森から一刻も早く抜け出そうと、焦れば、焦るほど、ブナの太く長い腕は、勇翔につかみかかるように、次々に追いすがってくる。

これには勇猛果敢な勇翔といえども、さすがに不気味な恐怖感を感じ、懐にしのばせていた鹿笛を堅く握りしめ、寒気と空腹に耐えながら、無我夢中で走り続け、ようやくブナの森を抜け、松林へと逃げ込んだ。

すると、雪におおわれた松の木が、雪の重みで弓のようにたわみ、胴中から裂け、黄褐色のささくれた幹をむきだしにして、見るも無残な姿で行く手を阻む。

また、幹の付け根から裂け落ちた太い枝に、小山のように雪が降り積もって行く手を遮った。

勇翔がこれらの難関をひとつひとつ乗り越え、ようやく大野池に近い雪原に着いた時には、体力を使い果たし、足元はふらつき、気力さえも失いかかっていた。

雪雲に覆われていた空からは、烈しい粉雪が、砂嵐のように降りはじめ、煙幕でも張ったように一寸先さえ見えない状態になった。

勇翔は、そんな悪天候の中を必死の形相で、一歩、また、一歩、消えかかる意識を奮い立たせながら歩いていると、仁翔の顔が幻のように浮かんで消えた。

「おじいちゃん、おじいちゃん、おじいちゃん」

勇翔は、まるで夢遊病者のように、吹雪の中を“ふらり、ふらり”さまよい、無意識のなかで仁翔の名前を叫び続けた。

たわいもない話