北京五輪マラソン女子をＴＶ観戦。

米国では、日本に比べるとマラソン中継の機会が極端に少ない。東海岸では、せいぜいニューヨークシティ・マラソンくらいだが、このレースは自分自身が走るので、見ることができない。それ以外に見ることができるとすれば、４年に一度の五輪マラソンくらいしかない、というのが実情である。

米国東部時間の８月16日夜７時半、長らく待望していた北京五輪マラソン女子のＴＶ中継が始まった。

放送局はＮＢＣ。ＣＭが多く、マラソンのレース中、他の競技の中継も入り込んで来たりするので、今一つ落ち着かないが、まぁマラソン中継をしてくれるだけでもマシと思い、我慢することにした。

スタートして５km付近。道路にうずくまっている選手が映し出された。なんとそれは、優勝候補の一角、ディーナ・カスター（米国）。何が起きたのかよくわからないが、足を怪我して走れなくなったらしい。この時点で、レース５日前に故障欠場を決断した野口みずきとともに、アテネ五輪の金・銅メダリストの２人が脱落するという波乱の幕開けとなった。

４年に一度の五輪本番に、最高の調子を合わせる難しさ。世界記録保持者であるポーラ・ラドクリフ（英国）も、前回に続き五輪の栄光にはどうも縁がない。５月に判明した疲労骨折の回復を待って、ようやく練習を再開したのは本番２週間前。本人もギャンブルなのは承知していたが、それでも出場に踏み切ったのは、せめて前回の悪夢だけは払拭したいとの思いだったのだろう。足を引きずりながらも執念でゴールする姿には、さすがに胸が熱くなった。４年後の地元ロンドン五輪では、せめて万全な状態でスタートラインに立たせたいものだ。

怪我と言えば、土佐礼子はさらに悲惨だった。10km過ぎから右足を着地できないほどの痛みだったらしいが、それだけの痛みが出たのであれば、スタート前から明らかに前兆があったはず。リタイア覚悟の出場は、ある意味、欠場よりもつらい。今は心身ともにゆっくり休養してほしいと思う。

有力選手が次々と脱落する中で、栄冠を射止めたのは、ちょっと意外な選手だった。

20km付近で、先頭集団からスーッと前に抜け出した、コンスタンティナ・トメスク（ルーマニア）。2004年シカゴマラソン優勝、2005年世界陸上３位の実績はあるものの、飛ばし過ぎの失敗レースも多いので、甘く見られていたかもしれない。このタイミングでの飛び出しには、誰もついて行かなかった。しかし、いずれ落ちてくるだろうと誰もがタカをくくっていたこのスパートが、本人も言うとおり、「天候にも助けられて」、まんまと成功してしまうのだから、マラソンはわからない。結果としては、まるで泥棒猫のように見事な逃げ切りとなった。

トメスクに続く集団から抜け出したのは、ケニア選手２人と地元中国選手２人の計４人。残る２つのメダル争いが、競技場までもつれ込むことになる。

このデッドヒートが、このレース最大のハイライトだった。場内の大歓声に後押しされて、一時は周春秀（中国）が先頭に立つ。しかし、残り200メートルでキャサリン・ヌデレバ（ケニア）が抜き返すと、このままゴールを駆け抜けた。

アテネ五輪に続く２度目の銀メダル。途中まで先頭集団の後方に位置していたこともあって、トメスクの飛び出しに気づかなかったというのはご愛敬だが、大舞台の最後で、しっかりと見せ場を作るところはさすがと言うほかはない。これで世界選手権３度（金、銀、金）、五輪２度（銀、銀）の表彰台。大レースでのメダル獲得率は１０割だ。

今回は残念ながら日本人選手の入賞はならなかったが、日本に馴染みのある選手の活躍は光った。

日本人の夫を持つ、「走る外交官」マーラ・ヤマウチ（英国）が６位。
シドニー五輪で最後までＱちゃんを追いかけて銀メダルを獲得したリディア・シモン（ルーマニア）が８位。シモンはアトランタ五輪から数えて４度目の五輪出場ということを思えば、実に息が長い。

競馬界では「無事是名馬」と言われる。マラソンの世界でも、やはり故障が少なく、第一線で長い期間活躍できるランナーが、真の名ランナーと言えるのではないだろうか。