イエローストーン国立公園 エルク

昨日のアメリカバイソンに続き、この動物を紹介します。
それは鹿の仲間、”エルク”です。

「鹿」の仲間なら、それらしく頭部には大きな角が生えていて
ほしいところですが・・・
さすがに我が家が訪れた５月初旬は、春先きなので角は落ち
生え換わりはじめるシーズンでもあります。
遠くから見ると、雄・雌の区別はなかなかつきません。

エルクはワピチともよばれたり、アメリカアカシカ（学名：Cervus canadensis）
と言われることもあります。

イエローストーン国立公園には、以前多くの狼がいました。
しかし、人間がその狼を絶滅させてしまったのです。
生態系の頂点に君臨していた狼の絶滅により、エルクは犠牲に
ならずどんどんその個体数を増やしていきます。
１９９０年代には、その数約２万頭まで膨れ上がっていきます。

このままだと大変なことになることに気付き、１９９５年カナダで
捕獲された狼１４頭をここイエローストーンに放しました。

翌年も更に、１７頭のカナダ狼を放ちます。
現在エルクの個体数は、約１万頭以下になり安定しつつある様です。

雄のエルクは、秋の発情期にその角は長さ１ｍ以上にも
達すると言います。

雌を奪い合う目的で、その長い角で雄同士が戦うのに使います。

でも子供を出産する初春は、角は無くなってしまいます。

数多くのエルクを、イエローストーン国立公園で見ることが出来ました。

嬉しくも角が生えはじめた、雄のエルクと出会うことが出来ました。

このエルクは長さが４０センチぐらいでしょうか、まだまだ角は
大きくなっていくのでしょう。

話題が逸れますが・・・・
北アメリカ以外の地域では、エルクとはヘラジカのことを意味します。

ヨーロッパのアカシカよりも大きなアメリカアカシカを、北アメリカで初めて見た
ヨーロッパ人の探検家が、これをヘラジカの一種と誤解したのです。
最初に「エルク」と呼んだため、北米では”エルク”が一般化した様です。