幻のラーメン蟹江

※ラーメン画像はイメージで、ラーメン蟹江のものではありません。

僕が東京で予備校に通っていた頃の古い話である。四半世紀どころか、３０年以上前の話となる。当時、豚骨ラーメンの老舗「ホープ軒」が千駄ヶ谷にあり、時折そこにラーメンを食べに行っていた。まだ東京で豚骨ラーメンが少ない時代だった。ホープ軒は、いつも混んでいた。あまりの行列に食べることを諦めることもあった。そんな時、ホープ軒の近くに「ラーメン蟹江」という店があることを発見した。もしかすると「蟹江ラーメン」だったかもしれない。ホープ軒とは対照的に、こちらには殆ど客がいなかった。僕は「まあ良いか」と、ラーメン蟹江に入ることにした。

問題はここからだ。今でも「あれは本当のことなのか、それとも幻覚なのか」と思い悩む。ラーメン蟹江というくらいだから、蟹江敬三さんと関係があるのかしら、とか思いながら店に入った。すると、白い前掛けに白い帽子を被った蟹江敬三さんが出てきて、注文を取りにきた。狼狽えた。とりあえず「塩ラーメン」を頼んだ。その後、カウンターの向こうにいる蟹江敬三らしき人を凝視する。なにか違う。顔の造りは基本的に一緒だが、何かが違う。まさかソックリさん？？。いや・・・。そこで僕が出した結論は、「蟹江敬三さんの兄弟」がやっている店に違いないということだった。出てきた塩ラーメンはお世辞にも旨いものではなかった。

それから数日後、同じ予備校に通う友人（男性で同じ高校から来た人）を連れて、再びラーメン蟹江に行った。店に入るなり友人は「あれは本物の蟹江敬三だ」と言った。何故かまた塩ラーメンを食べた。友人も旨くなさそうに食べていた。店を出るとき、友人は蟹江敬三（似）の店主に「いつも応援しています」と謎のエールを送った。店主は「ありがとうございます」とニヒルな笑いで答えた。

果たして、あの店主は誰だったのだろうか。蟹江敬三本人、兄弟、そっくりさん。分からない。そもそも「蟹江敬三さんですか」と聞けばよかったのに、臆してそれが出来なかった。その後、ラーメン蟹江に行く機会はなかった。数年後に大学生になってから、ふと思い出し訪ねてみたが、店はもうなかった。本当にあれは現実の出来事だったのだろうか。もしかすると、受験勉強で脳みそを使い過ぎて、幻を見たのではないか。その後、たまにネットで調べるが、「ラーメン蟹江」の情報は出てこない。テレビで蟹江敬三さんを見るたびに、あの当時のことを思い出していた。２０１４年に蟹江敬三さんが亡くなったとき、もう真実は永遠に分からないかもしれないと愕然とした。このままでは死んでも死にきれない。誰かご存じの方がいれば、是非教えて下さい！！！！。ラーメン蟹江とは、一体何だったのか。