みかん園のモデルとなった農園（大牟田市上内）

12月の中旬に大牟田市の郊外のみかん園に行きました。そこのみかん園、橘香園（きっこうえん）は大牟田市の郊外、上内にあります。そこは見事な石積みの段々畑が南斜面に広がり、みかんは勿論、春のポピーに始まり、レンゲ、シャクナゲ、ひまわり、そして秋のコスモスまで楽しめます。
橘香園は旧柳川藩主立花家の農園として1936年に開園しています。広さは118,800㎡築造には多くの大牟田市民が従事し三池炭鉱の坑内機械も動員されたといいます。またかって熊本城築城を担った伝統を引き継ぐ河内村（現熊本市河内町）の石工が呼び寄せられて、お城を思わせるような立派な石積みの段々畑が出来上がったのです。
日本の早生みかんの8割りは宮川早生（みやかわわせ）という品種とその亜種だそうです。
橘香園はその宮川早生を栽培するためのモデル園でした。モデル園の候補地として山川町、瀬高町、大牟田市の甘木山山麓などの名が上げられましたが最終的に大牟田市上内を選びました。理由は、南向きの日当たりの良いなだらかな地形、水はけの良い地盤で暖かい潮風が吹く有明海から適度な距離です。