こちら、自由が丘ペット探偵－３８－

こちら、自由が丘ペット探偵局　作者古海めぐみ
　　　　　　　　　　38
うぉぉぉ、うおおおー
日の暮れた多摩川の土手にオオカミの遠吠えが轟いた。
ついで一斉に数頭の犬の咆哮が呼応するように後につづいた。
「聞こえた。」
土手を走っていた上田祐二のサーブの助手席に乗っていた田村良弘
はドアウィンドーをするすると開けて吹き込む風に逆らって叫んだ。
「ちょっと止まってください。」
「どうしたの？」
祐二は、ブレーキを踏んで田村の方を見た。
シ、静かに。と窓から顔を出し耳を澄まして田村は、ピタリと
動かなくなった。
「ナナ！ナナの声がするんです。」
うぉぉぉぉーわぉぉぉぉー
「あれが・・・・」
「ナナの声です。」
振り返った田村良弘の口の周りにうっすらと無精ひげが生えて
いてここに来るとき祐二が自分の車に田村良弘を乗せたときに自由
通りのパン屋で買って分け与えたメロンパンのクズが雪のよう
にこびり付いていた。
何日か前までしっかりとクリーニングのかかったワイシャツと
背広姿で若いビジネスマンの清潔さを漂わせていたのが、今祐二
の目の前にいる田村良弘は、ノーネクタイの開いたワイシャツ
の襟に黒い汚れの輪っかがついていた。
何日着替えていないのだろう。
祐二は、ナナと呼ぶ田村の声があまりにも空っぽで自分の店
キッズローブに仕事を長期休んで施設を逃げたナナを探したい
と訪ねてきた来たときの顔を思い出して尚更悲しくなった。
長期休暇と言っても田村の虚ろな目を見るともしかしたら仕事
も辞めたのではないかと祐二は訝ってより胸が詰まった。
だいたいナナを再び探すと言っても頼みのペット探偵の犬飼健太
もいなくて、本来のナナの飼い主の婚約相手とは絶縁状態になり、
毎日当てもなく東京をさまよい、つい上田祐二にすがり付いてきた。
上田祐二は祐二でちょうど健太も春も消えてしまってどうした
ことかとうずうずしていたところだったのでとりあえず田村を
乗せて春と音信の切れた多摩川沿いをサーブで走ってきた
ところだった。
ぐわわわんんん、ガガガガルルルー
激しい獣の唸り声が大きく響いた。
うわわわっ！と短い男の叫びがその猛々しい唸り声と共に聞こえた。
「ナナ！ナナちゃーん！」
田村は涙を瞳に滲ませながら叫んで車の外に出た。そして祐二も
つづき、二人は土手を下り出した。
　やがて松の木のある土手下の河原に二人はやってきたが、トラ
ロープと赤いパイロンで塞き止められて工事中の立て札が立っていた。
今立入り禁止のゾーンには、ロープの向こう側に夜の闇に包まれて
葦原が広がっている。
田村は、耳をそば立たせてじっとさやさやと揺れる葦の穂を見つめた。
あの激しい唸り声もオオカミの遠吠えもピタリと止まって川風が
流れる音と川向いの道を行くトラックのエンジン音だけしか聞
こなかった。
「いなくなってしまったのかな。」
ぽつりと川岸に歩きながら祐二は言った。
川岸の葦原までロープがあり行き止まりになっていた。
田村は、祐二の言葉を完全に無視してトラロープを潜って葦原へ
歩き出した。 「天国の門」という看板のかかっている入口の
堅く閉まった扉の前まで来て田村はその取っ手に手をかけたが
内から鍵がかけられてビクとも動かなかった。
「ナナ！・・・」
田村のその呼びかけは、虚しく河原を流れていった。
すると田村は葦原に沿って河原を走りながらナナ！と何回も声
を張り上げた。草を蹴る田村のシューズの音しか返って来なかった。
祐二は、ロープを迂回して土手の中腹へよじ登って葦原から松の木
の方を見渡した。
「ナナちゃーん！」
祐二も叫んでみた。風がからからと音をたてて流れていくだけだった。
又ゆっくりと土手の草地を降り出した祐二は、葦原から工事中・
立入り禁止のロープ柵まで戻って来た田村と合流した。
そして田村を慰めようと祐二が声をかけようとしたとき、突然
葦原の真ん中で爆発音がしてガソリンの燃え上がる火柱が夜空
に昇った。祐二と田村は、驚いて振り返った。
黒い煙を出す赤い炎が風にさざめく葦原全体を真昼のように照
らした。
その赤く染まった葦原のひとつがガサガサと大きく揺れて何か
が「天国の門」を蹴破って出てきた。
すっかりオオカミの顔をしたナナと数頭の雑種の大型犬だった。
田村は、目の前に近づいてくる精悍なナナの変貌振りに声も
出なかった。ナナは、咥えていたズボンの切れ端を田村の足元
に吐き捨てると、ぶおんと一言吠えて他の犬と一緒に上流へ
走り去って行った。

まるちゃんの人形焼き~シーちゃんのおやつ手帖73

エスパルス・ドリームプラザ内にはちびまる子ちゃんランドがあり、
まるちゃんの家や学校や通学路などが可愛く再現されています。