北西航路の開通

　テレビのニュースで、昨年９月に航行可能になった北西航路を使用した場合、日本と北米大西洋岸を結ぶ航路が劇的に短縮され、多大な経済効果を生み出すという試算結果が報道されていました。
　「北西航路」とは、北極海を通って大西洋と太平洋を結ぶ航路のことで、日本からですとベーリング海峡を抜けて北極海に入りアラスカ北岸、カナダ北岸を通過し、大西洋へ出るルートです。これまでは氷に閉ざされていて砕氷船でなくては航行できなかったのです。ところが昨年の夏の高温で、普通の船舶でも全航路が航行可能になったのです。写真は衛星からの北極海の画像です（ESA提供）。黄色い線が北西航路です。氷が無い状態が見てわかります。

　この北西航路の開拓には、大航海時代の16世紀以来、多くのヨーロッパの探検家が挑戦してきました。ヨーロッパからアジアへの最短航路になるからです。
　しかし厚い氷に阻まれて、全ての試みは失敗しました。中でも有名な事例は、イギリスのフランクリン探検隊の悲劇です。海軍将校で探検家のジョン・フランクリン卿は1845年5月19日、134人の隊員を率いて２隻の最新式の軍艦エレブス号とテラー号でイギリスを出発し北西航路へ向かいました。３年分の食料や機材を満載した大規模な探検隊でした。しかしそのまま消息を絶ってしまったのです。イギリス政府とアメリカ政府が救援隊を派遣しましたが、大規模な二重遭難まで引き起こします。そして彼らが出発して１４年後に134人全員の死亡が確認されました。
　私は小学生の時にこのフランクリン探検隊の悲劇を学校の図書館の本で読み、北極は恐ろしい所だと思いました。そういう思い出もあって、まさか私が生きている内に北西航路が航海可能になるなんて夢にも思っていなかった次第です。