いつの世も探求心に足の生えたような人はいる。５０歳を前に隠居して江戸に出た伊能忠敬は、天文・暦学に精を出し、地球の円周を測る作業に熱を上げた。アナログの手法である。浅草－深川間の距離を歩いて測り、天体の位置をからめて割り出した。約３万５５００キロという。
▼約２００年前の事績と考えれば、１１・７％の誤差はわずかと言ってよい。後に全国測量を重ね、日本地図を世に出す忠敬は、約４万１００キロという数値にもたどり着く（『素顔の科学誌』東京書籍）。１００キロ足せば現代の科学が出した答えに合う。驚くほかない。
▼後半生を壮大な実験にささげた忠敬は、泉下で嘆いていようか。中学生の「理科離れ」が顕著になった。文部科学省が公表した全国学力テストの結果などによると、「理科が好き」と答えた小学６年生は８割を超えているのに、中学３年生では６割まで減っている。
▼学年が上がるにつれて数学の要素が加わり、理解を妨げる面はあろう。幼少期の工作や砂遊びなど、生活体験の不足も「理科離れ」につながっていると言われて久しい。わずかな刺激で子供の探求心はうずく。芽吹いても根腐れさせる環境を、放置してはいないか。
▼ニュートンいわく「真理の大海は未発見のまま目の前に横たわっている」。はるか上空では、油井亀美也さんが宇宙という広大な未知に臨んでいる。国際宇宙ステーションで行われる数々の実験が、子供の探求心をくすぐればいい。
▼昔は文系も理系もなかった。「多くの言葉で少しを語るな。少しの言葉で多くを語れ」と述べたのは数学者にして哲学者のピタゴラスである。「理科離れ」を止める一助にと書き進めた本稿は、多弁にして筆及ばず。忠敬の渋面が目に浮かぶ。
８月２８日 【産経抄】
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