バイオディーゼル燃料

バイオディーゼル燃料とは、植物性油（菜種油、ひまわり油、大豆油など）を原材料としてメタノール（メチルアルコール）と触媒でエステル化してグリセリンを分離、除去してつくられた液体燃料のことをいう。
19世紀後半にドイツ人ルドルフ・ディーゼルがディーゼルエンジンを発表した時、燃料として使ったのはピーナッツ油（つまりバイオディーゼル燃料）だったといわれており、それが現在でもディーゼルエンジンがドイツで人気がある理由ともいわれている。
近代化が進むにつれ化石燃料であるガソリンや軽油が普及し、バイオディーゼル燃料は次第に忘れ去られるようになったが、環境問題が深刻になった現代、にわかに注目を集める。
バイオディーゼル燃料の精製過程は、植物油にメチルアルコール（メタノール=CH3OH）と水酸化カリウム（KOH）を規定量投入。約65℃で3時間程度、攪拌反応させた後、20時間静置沈殿し、メチルエステル（バイオディーゼル燃料）とグリセリンに分離するというもの。
植物性食用油は、脂肪酸とグリセリンの化合物、そこに水酸化カリウムを触媒として、メタノール＋脂肪酸とグリセリンに分離反応を起こさせるというもの。
分離が終わったら、グリセリンとメチルエステルを水で洗浄。水と燃料は比重が違うため水の方が重く下にたまる。何度か繰り返す中で、燃料中の脂肪酸や不純物が水によって洗浄され、不純物の少ない燃料を精製する。
バイオディーゼルに代表されるバイオマス由来の燃料は、化石燃料由来の軽油（ディーゼル燃料）とは違い、大気中のCO２を増加させない炭素中立（カーボンニュートラル）というメリットを持っており、その普及が期待されている。