多くのウクライナ人がロシア軍からの攻撃から逃れるために、ペットを連れて隣国へ脱出しており、その手助けのために複数のボランティアや救助団体が尽力している。
今回家族と共に脱出に成功したのは、Instagramで約119万人のフォロアーを持つ、13歳のトラ柄猫「ステパン」だ。
ウクライナへの侵攻が報じられて以来、世界中の多くのファンがステパンの身を案じていた。ハリコフにいたステパンは爆撃を受け地下鉄駅に避難していた。
だがその後、救助団体の手を借りて20時間以上電車に乗り、9時間以上出国者の列に並び、ようやくポーランドに移動、現在はフランスにいることが報じられた。
110万人以上のフォロワーを持つ猫ステパン
ウクライナのハリコフで、飼い主のアンナさんと住むぶち猫のステパンは、『TikTok』で110万人、『Instagram』で119万人のフォロワーを持つネットアイドル猫だ。
もともと、ステパンは野良で、子猫の時に路上をさまよっていたところをアンナさんが拾って飼い始めたのだそうだ。
灰トラのステパンはオス猫で、今年13歳になる。
去年12月、歌手のブリトニー・スピアーズが偶然ステパンの動画を見つけてシェアしたことから、ステパンはソーシャルメディアで注目を集め、多くのフォロワーを持つようになった。
その後ダイアン・クルーガー、ヘイリー・ビーバーなどのスターが次々とステパンをフォローしたことで、VALENTINO(ヴァレンティノ) も果たした。
以来アンナさんは、ステパンの日常ぶりをソーシャルメディアで頻繁に更新していたが、2月24日以来、他のウクライナ人同様彼らの生活は一変した。
しかし2月24日の早朝、アンナさんは砲撃の音で目が覚めた。その後、立て続けに聞こえる爆撃音にアンナさんは恐怖を感じた。
アパートの窓が割れそうになるほど震えたが、その時はまだ、何が起こっているのかわからなかったという。
その翌日、隣人のアパートのバルコニーに爆弾が投下された時、アンナさんはステパンを抱えて、ハリコフの地下鉄に身を潜めて2日間過ごした。それから1週間、電気のない生活を送った。
なんとか市から出たアンナさんとステパンは、その間インスタグラムを更新できず、多くのフォロワーが身を案ずる声を寄せていた。
フォロワーの1人はTwitterのアカウント「@loveyoustepan」を作り、更新することで、ステパンの無事を祈り、情報共有を呼びかけた。
「私は毎日アカウントをチェックして、問題がないことを確認するのが日課となりましした」そう語るのは、ワシントンの大学院生であるカリナ・ニューマンさん（24歳）だ。
救助団体の手を借り手、国外脱出に成功
じつはその頃、ステパンはアンナさんと彼女の2人の息子と共にボランティアや救助団体などの助けを借りて、20時間かけて電車でウクライナ西部リヴィウに向かっていた。
ステパンは、車窓からその景色をずっと眺めていた。
その後、ウクライナ脱出のために国境を超える4000～5000人もの出国者に混じって9時間待ち、アンナさんとステパンはようやくポーランドに入国した。
3月16日、アンナさんはこれまでの状況をインスタグラム『loveyoustepan』で報告。
現在は、モナコからの支援組織「World Influencers and Bloggers Association」の助けを借りて、安全にフランスに到着しているようだ。
しかし、親戚が未だウクライナに残っているため、アンナさんの心配は尽きない。
「母国を救うためにできる限りのことをしたい」と綴るアンナさんの投稿に、多くのユーザーが「無事だったのね！良かった！！」「ステパンと家族に愛を」「とても心配していたから更新してくれてありがとう」「これからも安全を確保してね」といった励ましのメッセージを送っている。
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