フクロウの街 16

夏生まれの靖子は８月が苦手だった。
普通生まれ月に愛着があるはずだが、夏になるとすべてが終わってしまう、そんな気持ちが覆いかぶさり、一人知らない土地に逃げひっそりと生きる、それが一番落ち着いていられると今でも思い込んでいた。
昨年その思いから長期休暇を取り、あてのない旅に出てみた。
半世紀以上前の小説に出てくる温泉地だが、今は新幹線でトンネルを抜ける身近な観光地になっている。
靖子が訪れたのは９月に入ったばかりの頃で、夏休みの喧騒が過ぎ、初秋の爽やかな風が高原のコスモスをゆらしていた。
チエックイン前に着いてしまったので、小説に出てくる景色の場所までゆっくり下っていった。
樹齢数百年だろうと思われる杉の木がそびえ立っている神社に入った。
木陰は涼しく、石畳に腰掛けていると時を忘れてしまう。
いままでの間違いだらけの生き方、取り戻せない過去、将来の希望など近頃は考える事なく過ごしていた。
自虐的な気分で立ち上がり、神社の裏手に進んで行くと、突き当たりの先に山あいに囲まれた街並みが見下ろせた。
遠く小さな玩具の様な家が綺麗に見え、そこに人が住んでいるのは却って非現実的に思えた。
少し下って共同湯の方に行こうとしたところ、急に黒い雲が迫ってきたので、慌ててホテルに向かった。
部屋にも入れたのだが、ホテルのカフェがいい感じだったのでコｰヒｰを頼んでくつろいだ。　
客は他に男が一人本を見ているだけだった。
芳香豊かなコｰヒｰを飲んだ後部屋に荷物を置き、有名な小説家が逗留して名作を生み出した部屋を見にいった。
こじんまりした当時のまま保存されている。
一人小説の世界に想いを馳せていると、人の気配がして、振り向くと男が近づいてきた。
｢やはりこういう部屋なんですね」
独り言の様に話しかけてくる。
靖子は黙っていたが、男は気にせず見回していた。
｢ここのコーヒーはいいですね?」

フクロウの街 15

緒方靖子は自分の30年を振り返る事は初めてで、前しか見ない性格だと思っていたので自分でも以外だったが、それも山路の影響だと憂鬱になっていた。
上層部から、山路の情報を出来るだけ集めるよう指示を受け接近したが、探れば探る程なにも出ず、彼の人柄に親しみが湧き、自分でも以外な程大胆な行動で彼と深い仲になってしまった。
仕事は20才になってから丁度10年、本業は情報収集のスパイ活動といっていいだろう。
最初はそんな仕事とは知らず、外資系の保険会社で能力主義だと説明されて入社を決めた。
最初から給料はよかったが、夜も休日も仕事の依頼が多く、英会話が得意なので外人相手の調査がほとんどだった。
その内、大手の商社に秘書として派遣された。秘書も大勢いて、派遣は臨時雇いの穴埋めの仕事だ。
靖子は英語、中国語が得意なので重宝され、3年契約になり、よほどの事がない限り自動更新されるという好条件だった。
政治面では問題の多い中国と台湾だが、経済では最も重要な国である事には変わりなく、この会社も中国支社には大勢の社員が出張していた。
靖子は留守番役の補佐だったが、病気で一人欠員が出た為正社員の仕事を任せられた。
引き受けたくはなかったが、待遇が良かったので様子を見ることにした。
当然海外出張も役員に同行するが、誘惑が多いのを聞いていたので積極的にはなれなかったのだ。　
自身も22才になったばかりの頃、40代の営業部長と深い仲になり、それが原因で部長は離婚、靖子に迫ってきたが、一緒になるなど考えた事もなかったので、結局会社を変わる結果となった。
それ以来正社員にはならず、調査の派遣会社に登録して時々職場を変えてきたが、特に男性との縁もなく30才を越えていた。
山路は現在一人で身軽だからすきに付き合えばいいのだが、身辺調査を頼まれたのが気になっていた。
表面上何も出てこないのが却って不自然に感じたのだ。

フクロウの街 14

早いもので、啓子が行方不明になって1ヶ月が過ぎた。
元夫もまだ見つかっていない。
その間に警察が一度来たが、警視庁捜査一課の刑事だった。
丸一倉庫についてしつこく質問され、中国出張の話をすると非常に興味を持った様子だった。
曖昧なまま仕事に行くのもしんどいので、倉庫の所長に辞める旨を伝えると、案の定強く引き留められたが、強引に押しきった。
靖子も同時に断った為険悪な雰囲気になり、数人に囲まれ出入口を塞がれてしまった。
二人は動きかとれず迷っていたとき、表からドアを叩く音がして開かれ、男が二人入ってきた。
「税務署のものですが、責任者の方はいますか？」
「所長はいま出掛けています」
古株の男が嘘をついた。
「所長なら奥にいますよ」
山路は指差して叫んだ。
皆が動揺している間に、靖子の腕をつかんで足早に倉庫を離れた。
自分のアパートに戻ると、靖子がすぐにお茶を入れてくれた。
「危ない展開だったね」
「やはり普通じゃない、山路さんの言う通りね、怖かったわ」
靖子は思い出したのか、震える手で山路の腕を掴んだ。
その夜も靖子は帰らず、彼女はすがる様に山路の懐に飛び込んできた。

亀戸９町目から平井に掛かる橋の近くで、男の死体が発見された。
調査の結果、行方不明になっていた新井武志(36才)と断定された。
外傷はなく、検死の結果、アルコールのとりすぎによる急性中毒との結論に達した。
藤中啓子はまだ消息不明のままだ。
山路は背後に動いている黒い陰が、自分にも降りかかっているのを実感していた。
退職届けを丸一倉庫人事課に郵送しておいた。
靖子は派遣会社に事情を説明したが、拉致されかかった事は黙っていた。
山路はドライバーサ―ビスの仕事に戻り、靖子は虎ノ門にある外資系の貿易会社に勤務が決まった。
山路の職場から歩いていける近さだ。
しばらくいない間に新人が増えて、別の職場にきたようだ。

フクロウの街 13

靖子はエプロンを用意してきて、持ってきた料理を手際よくテ―ブルに並べた。
こういう時期もあったな、と山路は彼女の背中を見ながら過去を振り返っていた。
いまの自分には家庭を築く力はないと諦めているが、万が一という希望は捨てきれるものではない。
「お待たせしました」
サラダとパスタが出てきた。殺風景な部屋が急に華やいでくる。
「沢山食べてくださいね、この後もいろいろ出てきますから」
「フルコースですね、こんなの久し振りです」
山路は安らぎを感じた。
啓子は仕事熱心だったが料理は殆どやらず、帰りに弁当を買って済ませていた。
食事を済ませ、借りてきたDVDをみていると夕方になったが、靖子はとくに帰る気配は見せない。
「あら、もうこんな時間」
「予定がなければゆっくりしていけば」
「そうねぇ、そうしようかしら」
彼女の顔が急に憂いを帯びてきた。
近くにいると、体全体は華奢に見えるが、胸や腰は形良く整って魅力がある。

靖子は自分で自分の大胆さに驚いていた。
秘書時代は上役からの誘いも多く、断ると無視され配置転換になり、人事課長に相談すると、夜時間を作って話を聞いてあげると言われ、その繰り返しが嫌になり正社員の仕事を諦め、派遣に切り替えた。
給料は比較にならない程安くなったが、こちらの希望先を探してくれて、合わなければまた探して貰える。
丸一倉庫の仕事は簡単すぎて面白くなかったが、山路がいてくれたおかげで退屈しなかった。
男性との付き合いも普通にあったが、下心や計算がみえみえで、こういうものかと醒めていたのだが、山路にはそういうところがまったく感じられなかった。
少し病弱そうに見えたが　、適度な距離で接してくれる優しさがあった。

夜も更けてきたが、山路は何も言えないでいた。
「あの、私先にお風呂に入っていいですか？」
「あ、どうぞ、僕は片付けていますから」
男の自分の方が狼狽えている。

フクロウの街 12

「二人共にですか?」
「いや、元夫の新井武志の方が先に居なくなったのです、実は山路さんに来て頂いたのは、あのアパートに以前藤中啓子が住んでいた事が分かったものですから」
「藤中さんが、いつ頃ですか」
「３年前です」
山路は２年しか住んでいなかった。勿論啓子がいた事は知らず、彼女も何も言わなかった。
「山路さん、何でもいいから彼女について知っている事を話してほしいのです」
「ハローワ―クで知り合ってつき合い出したのですが、結婚歴が一度あるのを聞いている位です」
「外国の事は何か話していませんでしたか？」
「外国ですか」
「例えば、韓国とか、台湾とか」
「いや、聞いてないです」
「中野のアパートについてはどうでしたか?」
「何も話していませんでしたね」
「そうですか・・それでは何か気がついたらぜひ連絡をください。」
刑事は早口で喋ると慌ただしく去っていった。
警察はまだ何もつかんでいないらしい。
山路は、悪事に巻き込まれてもがいていく自分を感じ始めていた。

丸一倉庫の方は、新潟での法事を理由に１週間の休暇を出しておいた。
もういつ辞めてもいいのだが、実態を見極めたい気持ちが強くなっていたからだ。
引っ越し荷物は殆どないので簡単に終わり、落ち着いたところで緒方靖子にメールを送った。
中国に詳しい彼女は、今後自分にとって重要な存在なってくるだろう。
靖子から返信が来て、倉庫は近々辞めるつもだと打ってきた。
山路も同感だったので嬉しくなり、今度の休みの日に来てくれませんかと誘ってみると、あっさり承諾してくれた。
テ－ブル以外家具らしいものは何もないが、却ってやり直す意味で、ありのままを見せたかった。
休みの当日、靖子は引っ越し祝のご馳走を持って昼前にやって来た。
「本当に何も無いんですね」
「テレビは明日なんです、今日は良く来てくれました」
「インテリアは私が選びましょうか？」

フクロウの街 11

土曜日の朝、山路は引っ越し先を探す為出かけようとしていたところ、中野警察署から呼び出しがあった。
出向いてみると、アパートの火災は放火と断定されたので、住民全員に事情聴衆をお願いしてるとの説明があった。
留守で何も見ていなかったが、交友関係をしつこく聞かれ、親戚も調べられている。
もう近くに住む気はないので、家賃の安い物件を探して墨田区まで来た。
最寄り駅は総武線平井駅で、蔵前橋通りを越え旧中川を渡ると墨田区で、道なりに歩いて行くと公園や図書館があり、その近くの古いアパートだが、落ち着いている。
山路はここなら都心にも行きやすく、静かに暮らせると考え始めた。
即入居可という事で、契約金は仕事仲間の永瀬に借りる事にして啓子のマンションに戻った。
私物を持ってきた時のバックに全て詰め込み、錦糸町のカフェで永瀬を待った。
「引っ越し決めたの」
「格安のがあって３年後には建て替えるんです、すいません、来月中には返しますので」
「やり直しでいいんじゃないの、それよりも先日刑事がきてね、君の事聞いていったよ」
「永瀬さんのところに、すいません、ご迷惑ばかりかけて」
「何があったの？」
「僕もわからないんですよ、ただ、付き合っている彼女の事だとは思いますが」
「彼女はどんなひと？」
「現在は独身ですけど、元夫は未練があるらしくつきまとっているようです」
「じゃあそのトラブルかな」
「そうかも知れませんね」
そんな話をしていた矢先、警察から山路に出頭してほしいとの連絡が入った。
朝９時に着くと、前に会った刑事が出てきた。
「実はですね、藤中啓子さんと元夫が行方不明なんですよ」

フクロウの街 10

「結婚はしない？」
「ええ、特に考えていないわ」
「靖子さんはいままでどんな仕事をしてきたのですか」
「ちょうど１０年間、秘書をしてきました」
「そうか、そういう雰囲気ありますよね」
「そうですか、好きで初めたわけじゃないんです」
「でも英語ができるし、外資系の会社も募集が結構あるんじゃないですか」
「興味ないんです、ひとに使われるの好きじゃないから」
「自分で事業をやりたいのですか」
「できればね、山路さんは興味あります?」
「簡単に出来る事ではないし、何をやるかも分からないから」
「私、中国での仕事を考えているの」
「でも、これからの中国はどうでしょう」
「まだまだチャンスはあるわ、他のアジア諸国はもう少し先ね」
靖子は自信たっぷりに話を続けた。
「北京と上海には知り合いがいるから、いつでも連絡がとれるのよ」
「一時期興味は持っていた所なんですけどね」
「機会があったら考えてみませんか」
「貿易業ですか」
「それだけではないけど、儲ける話は沢山あるわ」
靖子の話を聞いていると終わりそうもないので、切り上げて啓子のマンションに戻ったが、誰もいなかった。

一週間過ぎたが啓子は戻らず、何の連絡もこないのでさすがに心配になり、所長の大沢に相談してみた。
「以前ここで仕事を手伝って貰った時も、急に何日か休みを取った事があったな」
所長は全く気にしていない様で、仕事の話になってしまった。
「もう馴れたと思うので、近々出張して貰いたいんだ」
「何処ですか?」
「中国か台湾だけど、中国の取引は台湾経由で日本にくるからね」
山路は曖昧な返事をして帰ってきた。
いつ辞めてもいいのだが、靖子の存在が日を追う毎に強くなり、放ってはおけない気持ちで一杯になっている。
誰もいないひとの住まいにじっとしていることもできず、山路は近くの不動産屋を見に行った。
安い部屋があればすぐに決めるつもるだ。

フクロウの街 9

「何かやりにくい事でもあるのですか?」
「いえ、問題は特にないんです、山路さんには本当に良くして頂いて助かっています」
「いや僕もまだ入ったばかりでうまく教えられず、申し訳ない思いです」
「そんなことありませんわ、とてもお上手です」
彼女の視線がまっすぐ向かってくると、山路は何も抵抗できない気分になってくる。
「実は所長から出張の話があったのですが」
「出張ですか、どちらに？」
「台湾と中国もあると言ってましたけど」
「海外ですか」
「私、英語ができるので」
「そうですか、通訳の仕事かな」
「秘書兼通訳だそうです」
「それは結構な事ではないですか」
「それはそうなんですけれど」
「何か問題でもあるのですか？」
「いえ、特に・・なんて言うか、いいお話しだと思うのですが、何かすっきりしないんです」
「信用しきれないのですか」
「そうかも知れません」
「緒方さん、それなら断った方がいいですよ、実は私も納得していないので、二股かけているんです」
「そうなんですか、あぁ話してよかった、ほっとしました」
と言った緒方靖子と目が合った時、山路はずっと以前彼女に会った気がした。
すぐに帰る気配もなく、飲みに誘うとあっさり了解したので、銀座まで繰り出す為タクシーに乗った。
コリドー街近くの落ち着いた居酒屋を知っていたので入ったが、混んでいて腰がぴったりつく位の狭い場所に座らされた。
山路はあまり飲めないが、彼女は全く顔色を変えずに飲んでいる。
「緒方さんはおひとりなんですか？」
「靖子でいいですよ、ええずっと独身なんです」
「靖子さんなら引く手あまたでしょう」
「私、結婚に向かないの」

武蔵野物語 74

誠二と今後の打ち合わせをしてすぐ家に戻ったが、父は帰っていなかった。
ゆりこは胸騒ぎがして落ち着かず、何も出来ずに時間が経ち、うとうとしていると電話が鳴った。
府中にある病院からで、今日緊急入院したが説明したいので、できるだけ早くきてほしいとの事だった。
今は安定しているそうなので、明日の朝にいくつもりで横になったが、眠れなかった。
翌日８時３０分に病院に着き、受付で脳神経外科に案内された。
「昨日の段階では軽い脳卒中の症状が表れていたのですが」
若い担当医が話し出した。
「実は今朝になって脳出血があり、現在意識が戻っていない状態です」
「意識が、それでどうなるのでしょうか」
「意識がいつ戻るかは、現在は分かりません、いままでに何度か前兆があったのではないかと考えられますが、気がつかれませんでしたか?」
ゆりこは父と顔を合わせるのを避け、休日は出かけている様にしていたのを後悔した。
その日は病院に泊まる準備をするため急ぎ家に戻った。
誠二からメールが何回か入っていたが、返信はしなかった。
現実に父が倒れてみると、実の父とは違うのだが、そのせいか異性に対するいとおしさに近い感情が湧き出て、母の気持ちが乗り移ったかのようだった。

それから２日後、父は帰らぬひとになった。
親戚も殆どいなくなっている為密葬にして、ゆりこと父方の関係者合わせて４人だけだった。
母が再婚すると決めたのは、初恋の人に会った様だからと言ったのを思い出した。
初七日が過ぎ去り、１人で聖ヶ丘の家にいても、何故か寂しさはあまり感じなかった。
いまでもこの家で、見守ってくれている。
自身、迷ったり悩んだ時は、いつもこの家から聖橋に向かって歩いている。
これからもそうなのだろう。
誠二とはもう終わらせる時がきている。
母の初恋みたいな出会いは来るのだろうか。
その明日を想い、なだらかな坂道を登る為、、表に出た。

フクロウの街 8

「ちょうど山路さんのところに必要だったので、教えてあげて下さい」
大沢は一方的に話すと、２人を残していってしまった。
教え方も分からないので、自分の仕事を一通り説明していると昼休みになり、昼食の用意はしていないと言うので、一緒に近くの蕎麦屋に行った。
混んでいたので、食べ終わると近くにある喫茶店に入った。
「緒方さんはどちらから来られてるのですか？」
「新宿の下落合からです」
「いい所にお住まいですね」
「いえ、古い家ですから」
深窓の令嬢だったのか、よく見れば品のいい顔立ちをしている。
年は啓子より少し若い位、３０過ぎだろうか。
化粧は殆どしていない様で、きちんとオシャレをすれば、光り輝きそうな気配だ。
「こうゆう仕事の経験は有るんですか」
「いままでアルバイトしかした事がないんです」
「パソコンは普通に使えますよね」
「それは大丈夫です」
実際試しにデータ入力をやらせてみたら、その早さに山路は舌を巻いたほどだった。
翌日から、事務所の仕事は山路がパートとアルバイトの面倒をみる様になり、緒方が補佐して、所長は外出して朝からいない状態になってきた。
金曜の夕方になり、啓子からはいままで３回メールがあって、今週は帰れないかもしれないが心配しないでほしい、と繰返し打ってきていた。
何をしているのか、あまり良い事ではなさそうなので、山路は引っ越しをできるだけ早める必要性を考えた。
17時近くになり、帰り準備をしていると、緒方が近寄ってきた。
「あのう、山路さんはすぐに帰られるのですか？」
「いや別に用はないですけど」
「少しお時間頂けないでしょうか、すぐに済ませますから」
願ったりだと嬉しくなった。
職場の人達に見られたくなかったので、タクシーで錦糸町に出掛けた。
遠慮する緒方靖子を中華レストランに連れていくと、それでも嬉しそうに座った。
仕事を離れた彼女の表情は魅力的だった。