東京の人 ６４

翌日の夕方、かおりはお土産を両手に抱えて戻ってきた。
京子には、２日位遅れそうだとメールを打っておいた。
「新潟の皆さんは変わりなかった？」
「ええ、春子さんも元気でいるからよろしく、と言ってました」
かおりは相変わらず、あまり話したがらない。
「昨日ね、京子さんがいっている錦糸町の店に呼ばれて、仕方なく寄ってきたよ」
「そういえば、錦糸町の方が給料がいいからって聞いてたけど、今度はクラブなんでしょう」
「まあ、ミニクラブだね」
「夜の勤めは当分やらないっていってたんだから、違う仕事を探したらいいのに」
「好きでやめられないんだから、カラオケなんかプロみたいだったよ」
かおりはいつもと変わらない。
京子の、あの意識の変化は何なんだろう。

それから一週間過ぎたが、京子からの連絡はなかった。
寺井はクラブに電話を入れてみたが、大事な用があるとかで、ここ３日急に休んでしまい、店も困っているとの返事だった。
結局、かおりに連絡があったのは土曜の夜で、明日行く、とだけ言ってすぐに切ってしまった。
そして日曜の昼前、当り前のように遊びにきた。
「連絡遅れてごめんなさい、急用だったものだから」
「どこに行っていたの？」
「長岡よ」
「あら、あなたも新潟だったの」
「そう、知り合いに会わないように隠れて行動していたから、結構疲れちゃった」
かおりは近くにお昼の買い物に出かけたが、その間、京子は寺井になんだかんだと聞いてくる。それなのに、お昼を一緒に食べている時は、当たり障りのない話しかしない。
結局とり止めのない世間話だけで帰ってしまった。
「何か相談にきたのかと思ってたよ」
「私がいない時、何か話した？」
「いや、特に」
「あのこ、この頃変なのよ、私を避けているようで、でも探っているような」
「君もそう思ってたの、僕もだよ」

東京の人 ６３

よく見えなくて戸惑っていると、京子がすぐに寄ってきた。
「いらっしゃい、よく来てくださいました」
近くで眺めても、髪をかなりアップ気味にして、長めのドレスを着ているので、別人になっている。
そういえばクラブ、となっていた。
「誰だか分かりませんでしたよ」
「そうかしら、何になさいます？」
「ウイスキーの水割りを」
「シングルで」
「うん」
ブランデーなんか高そうで、とても頼む気がしない。
「お勘定はできるだけサービスしますから」
寺井を見透かしたように話しかけてきたが、正直ほっとした。
何を話してよいか黙っていたら、察して、歌うから聴いていてと言って、一人マイクを握った。
バラード調の静かな曲からはじめたが、あまりのうまさに引き込まれてしまった。
いつのまにか、ママが隣りに座っている。
「京子ちゃん、上手でしょう、歌手を目指して今でもレッスンを続けているのよ」
「そうなんですか、遊びにきてる時とは全く違って、もうびっくりですよ」
「こんな小さな店ですけど、ダントツのＮo、１よ」
銀座にも出られるのではないか、と内心思った。
３曲終えると、寺井の席に戻ってきた。
「こんなにうまいとはね、驚きの連続です」
「たいしたことないわ、大勢いるのよライバルは・・それよりも」
お客が丁度居なくなったのを見届けて、にじり寄ってきた。
ママも遠慮して、離れている。
「かおりさんは、別に変わらない？」
「かおり、うんいつも通りだけど、なにか」
「いえ別に、特に近頃、知らない人とか、昔の友達とかから連絡はなかったですか」
「僕は特に気づかなかったな」
「戻るのはいつなの」
「早ければ明日にも戻ってくるけど」
「そう、じゃあ遊びに行こうかな、話したい事結構あるし」
寺井は長居をしたくなかったので、１時間少し過ぎた頃店を出た。

東京の人 ６２

しばらく話を聞いていたが、粘ってなかなか動きそうもないので、出来るだけ連絡を取ってみるといって帰ってもらった。
かおりが京子に電話をすると、待ちかねていたらしく、すぐにやってきた。
「ああ、あの中村ね、あの男は真面目なのよ、面白味はないけれど」
「本当に心配はしていたわよ」
「私のお金をね、父は周りの人達と共同で事業を考えていたらしいけど、親戚連中はあまり信用していなかったみたい」
「あてにしていたのに、京子さんが全部処分したものだから、恨まれてしまったのね」
「そんなところ・・・それよりも聞いて貰いたいのは、私にお店を出さないかって、話がきているの」
「お店って、クラブを始めるの？」
「いいえ、レストランなの、私をよく指名してくれる社長さんがいてね、自分で何店舗も経営してるひとよ」
「でも、レストランの経験はないでしょう」
「店の準備と経営は全部やってくれるので、私はとりあえず経理面をみればいいって」
寺井は二人の話を黙って聞いていたが、怪しげだなと思った。

雨が続いても、ゆりが咲き、むくげの花も咲き出すと、近づく夏を実感できる。
そうしたある日、かおりは実家に帰っていった。
母親に話があるので３，４日で戻るとだけ言ったので、寺井もあえて聞かなかった。
春子の近況も知らせてくれ、と頼んでおいたが、あまり気乗りしない様子で、相変わらず春子からも連絡は全くない。
そのかおりが留守の間に、京子から、今度は寺井と二人で会いたいと連絡があった。
それも、いま錦糸町のお店にいるから、来てくれないかとの事だった。
新しい店の売り上げに協力しに行く訳だが、他に用事もなかったので、ちょっとだけ顔をだすつもりで店に向かった。
駅を降りて、高速道路に近い雑居ビルの５階にその店があった。
うす暗いドアを開けると、店の中もやはり暗くてよく見えない。