アメリカン・ニューシネマの２大名作「明日に向って撃て！」と「ワイルドバンチ」は同じ強盗団を描いているのに、この２つの作品の内容は全くと言って良いほど違う。実在したこの強盗団は一体どのようなアウトロー達だったのでしょう？
西部最後の強盗団は、「ワイルドバンチ」一味だと言われています。この一味は19世紀末から20世紀初頭に、ワイオミングの山中の洞窟を本拠にして、列車強盗をはじめ、あらゆる強盗をやった。当時の世の中は急速に現代文明の時代になって、電信電話も完備し、法の秩序も行き届き始めていたので、彼らの活躍はごく短命に終わったのですが、その短期間に文明そのものに挑戦するかのように、呆れ返るほど多くの犯罪を重ねました。
わずか2年間に大きな列車強盗を5回もやりましたが、1901年8月24日グレートノーザン鉄道の急行列車から4万ドルを奪うと、これが潮時と思ったのか、モンタナからテキサスのフォートワースへ行き、そこで解散してしまいました。もっとも解散後も単独で強盗をやり、次々と捕らえられたり殺されたりしたのですが。この一味のリーダーはジョージ・リロイ・パーカー、ハリー・ロングボー、キッド・カーリー、ベン・キルパトリック等でしたが、誰が1番のボスということもなく、現代流に言えば、プロジェクト・チームを編成して参加したい者だけで犯罪を行いました。
上は、実在したワイルドバンチの写真です。
ジョージ・リロイ・パーカーはロバート・パーカーという偽名を使っていましたが、「ブッチ・キャシディ」という仇名の方が有名でした。1893年に馬泥棒で逮捕され、釈放されるとすぐに自分の一味を作り、銀行強盗や家畜泥棒などを一つの失敗もなくやってのけたので、彼らは「ワイルドバンチ」と呼ばれるようになりました。しかし常々「人を殺したことは一度もない」と言っていたように、モルモン教の司教の息子だったキャシディは、不必要な暴力を避けることをモットーにしていたのです。常に民主的な態度を一貫し、指名手配のポスターにさえ「陽気で愛想がいい」と書かれた程だったのです。1889年6月24日に最初の列車強盗を試みて以来20年もの間、キャシディは犯罪にまみれた人生を送りました。1901年南米に移住し、ボリビア、あるいはウルグアイで壮絶な死を遂げたとも言われていますが、その最期は未だ謎のままだ。映画「明日に向かって撃て！」でポール・ニューマンが彼を演じました。
そして、同じ映画でロバート・レッドフォードが演じたのが、そのキャシディに同行して南米に渡った「サンダンス・キッド」と呼ばれたハリー・ロングボーです。彼は10代でペンシルバニア州を出て、西部へ向いました。20歳で盗みをはたらき、地元の警察に目を付けられ、まもなくワイオミング州サンダンス刑務所に投獄されました。言うまでもなく彼の仇名は、この刑務所の名から来ています。服役期間が終わっても、彼は堅気になる気などなかった。まもなく彼はある銃撃戦で仲間を失い、モンタナ州近くに移住した。そして1892年11月27日、マルタという町で彼は最初の列車強盗をはたらいた。この強盗で彼が得た現金は20ドルにも満たなかったと言われています。しかし皮肉にも、彼の首には500ドルもの賞金がかけられたのです。
はした金しか稼ぐことが出来なかったにもかかわらず、彼が犯罪を止める訳は無く、ついに銀行強盗に手を出します。やがて西部ではこれ以上は危険すぎると判断したサンダンスは、1901年友人のキャシディと、エッタ・プレースという女性を連れて南米に逃げた。その後の運命はキャシディ同様、謎に包まれたままです。
従来この20世紀初頭は、片方にオールドウエストの風習。そしてもう片方に電灯や自動車、飛行機までがあって、西部劇としては中途半端な時代であったために、あまり取り上げられることはありませんでした。しかし、古い時代がようやく閉じようとしている時代と、それに取り残されて行く人々への挽歌が、1970年頃の時代と共通点があるらしく、この一味の話は「明日に向って撃て！」「ワイルドバンチ」などで新しい傾向の西部劇として製作され、従来の西部劇ファンとは異なる層に、青春映画の変型として、熱狂的な支持を今でも受けています。
