ハッブル、外惑星追跡の１０年を祝う（その３）
２、 土 星
＜図の解説＞： 土星のイメージの「ウォーホル様式（Warhol-esque）」の配列は、人間の目に知覚できる RGB カラーにマッピングされた、複数のフィルターからの実際のデータを表している。各フィルターの組み合わせは、雲の高度や組成の微妙な違いを強調している。カッシーニのミッションからの赤外線スペクトルは、土星のエアロゾル粒子が、木星よりもさらに複雑な化学的多様性を持っている可能性があることを示唆していた。OPAL プログラムでは、雲の微妙なパターンが時間とともにどのように変化するかを測定することによって、カッシーニの遺産を拡張する。
土星は太陽の周りを公転するのに２９年以上かかるために、外部惑星提起遺産（OPAL：Outer Planet Atmospheres Legacy）は、土星の１年の約４分の一（カッシーニミッション終了後の２０１８年に再開）を追跡している。土星は 26.7 度傾いているために、木星よりも季節の変化が激しい。土星の季節は約７年間続く。これは、ハッブル宇宙望遠鏡が、傾いたリングを、真正面からほぼ３０度斜めの角度から見ることができることも意味する。一方、リングが紙のように薄いために、端から見るとほとんど消えてしまうことがある。これは２０２５年に再び起こるだろう。
＜図の解説＞： これは、２０１８年から２０２４年にかけて撮影された、土星のハッブル宇宙望遠鏡の画像のシリーズである。このシーケンスは、土星が太陽の周りを回るときに、地球からの眺めに対して壮大なリングシステムの傾きがどのように変化するかを示している。約１５年ごとに、比較的紙のように薄いリング(厚さ約１マイル：１.６キロメートル)が真正面から見ることができる。２０１８年には地球に対して最大の傾きに近かった。
計画では、土星の大気の色の変化を追いかけてきた。色の変化はカッシーニ軌道船によって最初に検出されたが、ハッブルはより長いベースラインを提供する。ハッブル宇宙望遠鏡は、雲の高さと風によって引き起こされた可能性のある、年々の僅かな色の変化を明らかにした。観測された変化は微妙であるが、この計画では土星の年のほんの一部しかカバーしていないからである。大きな変化は、土星が次のシーズンに進むときに起こる。
土星の不思議なほど暗いリングのスポークは、リング平面を横切ってスライスし、リングとともに回転する一時的な特徴である。それらの幽霊のような外観は、土星の周りを２〜３回転する間だけ持続します。活動期間中は、新たに形成されたスポークが連続的にパターンに追加される。１９８１年にボイジャー２号で初めて目撃された。カッシーニは、２０１７年に終了した１３年間のミッションの中でもスポークを見た。ハッブル宇宙望遠鏡は、スポークの出現の頻度が季節によって左右されることを示しており、２０２１年にこの計画のデータに初めて現れた。長期的なモニタリングでは、スポークの数とコントラストが、共に、土星の季節によって異なることが示されている。
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＜出典＞： Hubble Space Telescope
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