ハッブル、外惑星追跡の１０年を祝う（その４）
３、 天 王 星
天王星は横に傾いているためにその回転軸はほぼ惑星の軌道面にある。その結果、この惑星は、８４年間にわたって太陽の周りを回る急激な季節の変化を経験する。惑星の傾きの結果は、一つの半球の一部が完全に日光を使わないことを意味し、最大４２年間続く期間がある。この計画では、今、太陽に向かって傾いている北極を追いかけている。
ハッブル宇宙望遠鏡は、太陽が最後にこの惑星の赤道の真上を輝いていた春分点の後、初めて天王星を撮影した。ハッブル宇宙望遠鏡は、夏が北極に近づくにつれて、北半球の中緯度にメタンの氷の結晶の雲が現れるという複数の嵐を解決した。天王星の北極には、境界の端近くにいくつかの小さな嵐がある、濃厚な光化学のもやがある。ハッブル宇宙望遠鏡は北の極冠の大きさを追跡しており、年々明るくなっている。２０２８年に北半球の夏至が近づくとキャップはさらに明るくなり、地球に直接向けられるので、リングと北極の素晴らしい景色がよく見える。その後、リングシステムが正面から表示される。天王星が時間の経過とともにどのように変化するかを理解することは、ＮＡＳＡが提案している天王星軌道船と探査機のミッションの計画に役立つ
４、 海 王 星
１９８９年にボイジャー２号が海王星のそばを飛んだとき、天文学者達は、大気中に迫る大西洋ほどの大きさの大きな黒い点に当惑した。それは木星の大赤斑のように長命だったのだろうか？ ハッブル宇宙望遠鏡が、１９９４年に、そのような暗い嵐は一過性のもので、それぞれ２年から６年かけて発生し、その後消えていくことを示すまで、この疑問には答えられなかった。この計画（OPAL）中、ハッブル宇宙望遠鏡は、一つのダークスポットの終わりと、二つ目のダークスポットのライフサイクル全体を見た。いづれも赤道に向かって移動して消滅した。計画では、天文学者達がこれらを見逃さないようにする。
ハッブル宇宙望遠鏡の観測は、海王星の雲の量と１１年の太陽周期との関連性を明らかにした。海王星と太陽活動の関係は、海王星が太陽系で最も遠い主要な惑星であるので、惑星科学者達にとっては驚くべきことである。地球が受ける太陽光の約 1/1000 しか受けていない。しかし、海王星の全球的な曇った天気は、太陽活動の影響を受けているようである。この惑星の季節も関係しているのだろうか？
＜出典＞： Hubble Space Telescope
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