【SS】真夏日

今日も太陽は、容赦なく照りつける。
直接的な熱はもちろん、暖められたアスファルトからの照り返しもまた辛い。
夏も盛りといえる季節だった。

そんな中、僕はひとりバス停でバスを待っている。
屋根もなく近くに建物もない。
道端にぽつんと停留所がある、ただそれだけだ。
――暑い。
当然の話だが、実に暑い。これはもはや拷問と言えた。

「今日も暑いですね」
そこで不意に後ろから声をかけられる。
振り返ると、異様な男が立っていた。
年の頃は僕より少し上、30歳ちょっとといったところだろうか。
この暑い中、全身黒のスーツを着ている。
さらに、右手には――黒い雨傘。
僕は、その妙な雰囲気に絶句する。
「お体は大丈夫ですか？　見たところ、手ぶらのようですが」
微笑みながら、男はそんなことを言った。
「あ、ええ、まぁ・・・」
曖昧に笑い返しながら、そう言うのがやっとだ。
この男は、何者だ。
そもそも。
いつから――そこにいた？
このバス停には、見渡す限り僕ひとりしかいなかったというのに。
背中に気持ちの悪い汗が浮かぶのを感じる。
それは危機感というより、違和感。
有り得ないことが、起こっているような。

「今日のような日に手ぶらで出歩くのは危険ですよ」
そんな僕の気持ちなどお構いなしに、男は続ける。
「何せ、日光は猛毒ですからね」
「・・・猛毒？」
その一言を搾り出すだけで精一杯。
何だろう、胸が苦しい。全身に強い緊張を感じる。
「そう、猛毒。ご存じない？」
「いや」
小さく首を振って答える。
猛毒――確かに強い日射しを直接浴びるのは色々と危険だ。
熱中症の恐れもあるし、そもそも日焼け自体身体によくはない。
無論悪いことばかりでもないが、今日のような真夏日にはデメリットが強いだろう。
しかし、それを猛毒というのは些か極端な気がする。

「日光は猛毒ですよ。特に今日のような暑い日は危ない。
　太陽の光には目に見えない毒素があるのです。
　それは目から、鼻から、耳から侵入し、身体の内側を破壊する。
　胃に腸、心臓、そして脳。
　全て太陽の毒にやられてしまう。
　だからこの時期、知識のない方々は残念ながら亡くなってしまうんですな。
　熱中症など、実は大した問題ではないのです。
　本当に恐ろしいのは、日光に含まれる毒なのですから」

男は流暢に語る。
そして、付け足すように言った。

「私？　私は大丈夫。この傘があるからね」

自慢気に傘を指さす。
それはどう見てもただの雨傘である。
日傘ならまだしも――ただのいわゆるこうもり傘。
雨には強そうだが、日光にも強いようには見えない。
しかし、確かに今日のような日にはないよりましなのかも知れない。

「とにかく、お気をつけて。
　こんな日にどこへ行くのか存じませんが、身体が第一ですよ」

言いたいだけ言って、男はそのまま歩いて去っていった。

そういえば。

僕は、どこへ行こうとしていたのだろう。
そもそも――ここはどこなのだろう。
このバス停には、バスは来るのだろうか。
気付けば疑問は際限なく膨らんでいく。
目の前の道路はどこまでも延びているが、先程から1台も車を見ない。
バスの時刻表に目を向けると、それはただの白紙だった。
ああ、頭が、頭が痛い。

熱中症――。
そう考えて、先程の男を思い出す。

太陽の、毒。

そんなものが本当にあるのなら。
何の用意もなく、何の覚悟もない僕には。
少々辛い日に違いなかった。