惜別 斎藤隆①

颯爽と巨人打線を剛速球で切り裂く姿は美しかった。
好投するも援護なく、１発に沈む試合すら華があった。


大洋ホエールズ最終年に入団し、
右のエースとして先発で活躍し、
１９９８年は前年の故障から見事復活して１３勝、
日本シリーズ第２戦では完封、
２００６年に渡米してドジャースのクローザーとなり、
日本人投手初の胴上げ投手（厳密にはワイルドカード）
オールスターゲームにも登板。
２０１３年に故郷・仙台の楽天に入団してここでも優勝。


日米７球団で活躍した斎藤隆投手が引退を発表されました。


日米通算　７４０試合　１１２勝９６敗　５３Ｈ　１３９セーブ　防御率３．１５


東北高校で５番ファーストで甲子園に出場しながら、
東北福祉大３年で「お前、この打席で凡退したら投手になれ」で凡退。
で、投手に転向。それが大洋初の１億円ルーキーに。
ルーキー当時に先輩内野手から「おい、１億円のピッチングを見せてみろよ」
と言われたそうです（誰だ？）


入団２年目の１９９３年に頭角を現してこの年８勝。
同年は野村が１７勝で最多勝に輝いており、
左右のエース誕生の期待が高まりました。
しかし、その後は９勝８勝１０勝・・・
まあ、この時期は過渡期のチームが弱かったんですが。
（２０００年代よりずっと強いが・・・）
１０勝した翌年は遊離軟骨で１年を棒に振ります。
その９７年、チームはヤクルトを猛追する優勝争い・・・


そして９８年。
開幕当初はセットアッパーで完璧な投球を見せます。
ある意味、後年の輝きの片鱗を見せたことになりますが、
５月から先発に回り、後半戦は柱として活躍。
１０月８日の優勝決定試合は、当日に先発変更になったと言います。
そして、日本シリーズ第２戦では完封劇。
最後のバッターが、今楽天のチームメイトの、
松井稼頭央というのも何か印象的です。
このシリーズは優秀選手賞を獲得します。


１９９８年１０月２０日　日刊スポーツ


翌年は１４勝３敗という驚異の勝率。
しかし当時、変化球主体の投球を本人は「悲しい変身」と言っていた記憶があります。
９月まで、上原や同僚の川村と最多勝を争うも、股関節を痛めて離脱。
翌年、メジャー移籍した佐々木の後釜にと、権藤さんにクローザー転向を勧められますが、
この時は固辞したそうです。
しかし、翌年は森監督下でクローザーに。
１年目こそ２７セーブをあげますが、翌年はチームが最下位を独走する状態に出番すらなし。
そして、オフに最初のメジャー挑戦を宣言しますが、
この時は交渉はまとまらず。


２００３年から本人、山下監督の希望もあって先発に戻りますが、
ここから何か迷走に・・・
３年間で１１勝に終わります。２００５年はそんなに悪くなったですが・・・
「斎藤隆は終わったのか？」との声が聞こえる中、
決断は２００５年オフでした。
みずから自由契約を申し出、そしてロサンゼルスドジャースへ。
斎藤隆本人、これを「生まれてはじめてみずから下した決断」と評しています。



つづく。