機械仕掛けの青い鳥(27)

　ソラはウミを背にして、牙をむくヴァンパイアのような怪物の方を向きながら、徐々に後ろに下がっていった。　
　ウミはソラの服をつかみつつ、肩幅の広い影の方を向きながら後じさりしていたが、ソラと背中合わせになると、ゾクリと身震いして足を止めた。
「ちょっと、どうして――」と言ったウミの声を聞き、足を止めて振り向いたソラは、異様なものを目にしてその場に凍りついた。
　スーツを着た先生が、腹痛をこらえるように跪き、両手を廊下についていた。と、獣の遠吠えが、堰を切ったように轟いた。
　手足を廊下についたまま、顎を突き出すように上を向いた先生の顔は、骨をポキポキと鳴らしながら長く伸び、犬のような風貌へと変わっていった。同時に先生の着ていたスーツが、内側からはち切れるように裂け、全身を覆うふさふさとした強い毛が、中からもっさりとあふれ出してきた。

　オオオゥ――ッ……。

　凶暴な犬歯を剥き出しにしたまま、狼のような獣に変身した先生が、ヘビのような長い尻尾をのたうつように振り乱しながら、二人に向かって飛びかかってきた。
　互いの手を取りながら、二人はなすすべもなく、その場に立ちつくすしかなかった。
　と、鋭い牙が二人に襲いかかる直前、廊下の天井から、なにかが獣に覆い被さった。
　身動きができなくなった獣は、地響きを立てて横倒しになり、泡のようになったつばきを吹き飛ばしながら、その場でむなしくのたうち回った。
　とっさに目をつぶった二人が、恐る恐る目を開けると、漁網のような網に全身を絡め取られ、身動きもできないほど、ぐるぐる巻きになっている獣がいた。
　助かったのかな……？　と、状況を把握できないでいる二人が後ろを向くと、制服を着た警察官が、こちらに背を向けて立っていた。
「さっきの――」と、警察官の顔を見たソラが、思わず口走った。通学路で、三人に声をかけてきた警察官に間違いなかった。
　警察官は無表情のまま、ヴァンパイアのような怪物と向かい合っていた。自然に下ろされた右手には、すでに拳銃が握られていた。
　足を止めた怪物は、宙を舞うようにゆらゆらと動きながら、挑発するように時折甲高い奇声を発し、襲いかかる機会を今か今かとうかがっているようだった。

「二人は、先に行け」と、警察官が後ろを向いたまま言った。

　ひりひりとした緊張感で張り詰めた空気の中、気づかれないように後じさりしていたソラとウミは、警察官の声を聞いて小さくうなずくと、サッと後ろを振り返り、廊下の先に見える玄関に向かって、一目散に走り始めた。
　怪物が、二人を追いかけるように飛び上がった。

機械仕掛けの青い鳥(26)

「どうしたんですか、下校時間はとっくに過ぎているはずですけど」こちらに顔を向けている先生が、うっすらと口元に笑みを浮かべて言った。
　ウミは、ソラの後ろに下がると、背中の陰に隠れるようにして、右腕の袖をギュッとつかんだ。
　背中を向けている先生が、ゆっくりと振り向いた。
「どうして、早く帰らないんだ」
　青白いロウソクのような顔が、カッと口を開くと、針の山を思わせる無数の牙が、ぽたぽたと、糸を引きながらよだれをしたたらせた。

「キャー――……」

　耳を覆いたくなるようなウミの悲鳴が、ソラの鼓膜を破るかのように甲高く響いた。
　ソラはウミの手をつかむと、職員室のドアを蹴破るような勢いで、廊下に走り出た。

「待て！」

　もはや先生ではない、ヴァンパイアのような得体の知れない怪物が、二人の後ろを追いかけてきた。
　気持ちの悪い笑い声が、すぐそばまで迫ってきた。広いと思っていた廊下だったが、夢中で走る二人にとっては、あっけないほどすぐに行き止まりになり、学校の外に出るには、狭い階段を下りるしか、ほかに逃げ場がなくなった。
「いそいで！」ソラは階段の横で立ち止まると、息を切らせているウミを先に行かせた。
　追いかけてくる怪物を見る余裕もなく、しかし階段を駆け下りる直前、ソラがちらりと目の端で捉えたのは、奇声を発しながら宙を舞う、黒いマントのような姿だった。
　階段を下りたウミは、玄関には向かわず、走ってきたのとは逆の方向に向かって、再び廊下を走り出した。学校の外に出ようと考えていたソラは「違う」、と舌打ちをしたが、もはや後戻りすることはできなかった。
　ウミに追いついたソラは、横に並ぶと言った。
「向こうの玄関から、外に出るんだ」
「わかった」息を切らせたウミが、短く言った。
　と、真向かいに見える窓の明かりを受けて、人影が見えた。スーツを着た肩幅の広い影は、職員室にいたもう一人の先生に違いなかった。
　走っている二人は互いに声を掛け合わなかったが、通せんぼをするような先生の姿を目にとめると、その足はみるみる勢いを失っていった。
　ゆっくりと、先生が二人の方に向かってきた。
　バサリ、と二人の後ろで風を切るような音がすると、耳に残る気味の悪い声が、廊下にこだました。ヴァンパイアのような怪物が、廊下に降りてきたのだった。
　前後を挟まれた二人は、やむなく足を止めた。
　ヴァンパイアのような怪物は、「ケケケケッ……」と笑いながら、やはりゆっくりと、二人に向かって歩き始めた。

よもよも

やれやれ。

仕事でまたも札幌出張…。

26日って言えば、

宇宙の人口の半分

取り返す映画の公開でしょ。

行きたいけど、

はぁ、仕事だし無理。

はぁ…。