ピンを失った南極大陸
南極周辺の多くの棚氷にとって、１９７０年代は波乱万丈の１０年だった。衛星のイメージは、棚氷の表面にかつて目立って見えていた隆起の多くが、短期間で滑らかになっていることを示しており、棚氷が薄くなり、安定性が低下していることを示唆している。（注：右のイメージをクリックして、原典のページから中央の縦線を移動させて、１９７３年と２００１年のイメージを比較してください。）
棚氷は、陸上の氷の延長線上にあり、海岸から海面に伸びた氷河の舌状部である。地球上の棚氷の大部分は南極大陸を縁取っており、内陸部や上流からの氷の流れを食い止めたり、支えたりする重要な役割を担っている。このような支え壁（buttressing）は、海への氷の流出の遅速化と、海面上昇を抑制することができる。厚く安定した氷棚は、最も効果的にこの支え壁の役割を担う。
科学者達は、１９９０年代以降に収集された衛星高度計データを使って、南極の西、南極西の半島、南極の東の一部での棚氷の著しい薄化を見つけた。 今回、エディンバラ大学のバーティ・マイルズ氏とロバート・ビンガム氏は、ランドサット衛星の５０年分のイメージを使用して、変化する大陸の視野を広げ、さらに時間を遡って調べた。
彼らの研究は、１９７３年から１９８９年の間に進行した薄化は、主に東南極のアムンゼン海湾とウィルクスランド海岸線の棚氷の小さな部分に限定されていたことを示している。その後、１９９０年代以降、間伐が急速に広がった。その結果がネーチャー誌の２月２２日掲載の論文に掲載された。
時間を振り返ってみると、１９９０年代がターニングポイントだったことがわかる。
１９９０年代以前は、陸地と氷の表面の高さを測定する衛星高度計データが利用できなかったために、マイルズとビンガムは、代わりに光学画像を使用して氷の表面の隆起の変化を追跡した。これらの隆起は、浮遊棚氷が海底の高い点に固定されているピンポイントの表面表現である。ピン留めポイントは棚氷の厚さを示す有用な指標である：時間の経過とともに小さくなったり、完全に滑らかになったりする隆起は、棚氷が薄くなり、ピン留めが外れた可能性があることを示す。
このページの右上にあるイメージのペアは、１９７０年代に既に進んでいたアムンゼン海湾の地域の一つ、パインアイランド氷河を示している。１９７３年１月(左)に氷の表面に見えたいくつかの凹凸の部分は、２００１年１２月（右）ではほぼ滑らかである。これらのイメージは、暖かい海流が棚氷を溶かし、棚氷が薄くなり、その後海底の高所から錨を下ろすにつれて、ピンが時間の経過とともに小さくなっていることを示している。
＜ひとこと＞： 記事は要点のみ。
＜出典＞： Earth Observatry
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