一挙2話掲載。

「祭の合図」1、2話一挙にアップしてみました。
これ、少なくとも2話目まで読まないと面白くないんじゃ・・・？
と不安になったので、急遽頑張ってみた次第。

タイトルは、結構悩んだんですが、京極夏彦「塗仏の宴～宴の支度／宴の始末」をイメージ。
いっぱいロアが出てくるので、「宴」→「祭」という意味と、ここが最終回へと続く
一連のお話のスタートなので、始まりを思わせる「合図」です。

キャラ設定とかその辺の細かい話は、また恒例の「あとがき」で。
ちょっとこれからまとまった時間が取れない可能性が高いので、次の更新がいつになるか
分かりませんが、乞うご期待ってことでひとつよろしく。

祭の合図:2

――ガタン。

一度、音がして。
続いて、ガタガタ、ガタガタと、廊下側の窓ガラスが震えた。
「小麦」
「ん。任せて」
日も暮れかけた、オレンジの教室。
同じ色のコスプレをした少女は、口の端に笑みを浮かべ、機を待つ。

ガラリ、と窓が開き――セーラー服の袖が、窓から侵入して来た。

「く、ら、えッッ！」
右手に構えたリコーダーを、槍投げの要領で投擲。
それは、窓の向こうからタイミングよく顔を出したロアに見事的中した。
・・・マジかよ。ロンギヌスの槍みてーだな。
「さて、こんなもんじゃないでしょ？」
言って、小麦は軽快に走り出した。
ひょいとジャンプして、開いた窓から廊下へ飛び出す。
やっぱ、戦闘中の小麦はイキイキしてるなー。
――と。
「あれええええ！？」
僕が分かりやすく油断する中、廊下から素っ頓狂な声が聞こえた。
チッ、まずったかっ。
ロアは大抵、並じゃない能力を持っている。
あんな適当な遠距離攻撃ひとつでどうこうなるものではないのだ。
僕は急ぎ廊下へと飛び出す。
「小麦、大丈夫――か？」
そこには。
ぴくりともしないロアと、割れた仮面、そして不満そうにそれを見下ろす小麦がいた。
「コイツ、もう死んだっぽいよ？超弱いんですケドー」
・・・遠距離攻撃ひとつで、どうこうなるもの、だったな。
唇を尖らせ、ジト目で僕を見る。
「いや、僕に訴えられても。良いじゃないか、勝ったんだし」
「そうだけどー。つまんないー」
愚痴りながら、げしげしと朽ちる寸前のロアを蹴飛ばす。何てヤツだ。
そういえば、このロアの「顔」は――と。
僕は、(下半身を見ないように気をつけながら)その素顔を覗き込んだ。

――ん？
何だ、こいつ――。

「危ない、ハル君っ！」
どん、と真横からの衝撃。
僕は堪らず廊下の端へと倒れ込む。
小麦が、凄まじい勢いで体当たりしてきたのだった。
「な、何だよっ、小麦っ」
「・・・人体模型」
「は？」
「見慣れた人体模型が、猛ダッシュしてった・・・」
「見慣れた・・・って、あれか。部室の」
「うん、多分」
「マジっすか」
「マジっす」
それって、ロア、だよな。だって、足音しなかったし。有り得ねえだろ、色々と。
僕は、大きくため息を吐いた。
「おかしいと思ったんだよな。楽勝過ぎて」
一方、すぐさま体勢を立て直した幼馴染は、ニヤニヤ笑いながら言った。
「ふふん、あれくらいじゃ面白くもなんともないって思ってたところよ」
あー、そりゃまあ、オマエはそうだろうよ。
仕方ないな、と僕も立ち上がる。
「さてと――」
多分、と僕は予想する。
――多分、これにはまだ裏があるな。
そして。
僕の役目は、いつだってその更に一歩先にある。

人体模型が走り去ったと思われる方を睨み付ける小麦。
案の定、再度攻撃を仕掛けるべく、その方向からロアがやってくる。
・・・足早っ。
っていうか、人体模型でも律儀に仮面付けてるんだな。
小麦は、先ほどのリコーダーを拾い上げて、猛ダッシュで近づくロアを迎え撃つ。
「ほらほら、掛かってこいよォォ！」
という挑発に乗ったのかどうか。ロアは更に速度を上げる。
そして更に。
ロアが、分裂した、、、、。
「げっ、増えた・・・そんなのアリ！？」
否、最初から2体だったのだ。1体は影に隠れていたに過ぎない。
さすがに不意を突かれ、慌てる小麦。
となると――。
僕は、周囲の様子を伺う。
「えーい、面倒臭い、2体まとめてやっつける！」
動揺したのも僅か一瞬、小麦は気を取り直した。その辺はさすがである。
僕なんか、ある程度予想していたのにちょっとびっくりしたからなー。
・・・さてと。
僕の役割の方については――びっくりするわけにもいかないな。

「小麦、そっちは任せた」
「ん？うん。トーゼン！」

そして僕は、くるりと後ろを向く、、、、、。
「不意打ちは卑怯じゃねえ？久我さん、、、、」

こちらも、案の定。
廊下の角からこちらを伺う久我さんが、姿を現した。

「あちゃ。バレてました？さすがっすね、語り部さん、、、、、」
「・・・・・・にゃろう」

不覚にも、苦笑が漏れる。
『語り部さん』ときたか・・・こいつ、何か知ってやがるな。
僕は、最悪のケースを想定する。
・・・ちっ、面倒なことになりそうだ。

背中からは、小麦と人体模型×2が闘う音が聞こえる。
僕は、それを小麦に任せる、、、と言った。
だから――その存在は、一旦無視することにする。

「よく分かったっすね、しっかり隠れてたのに」
「ロア2連発はいくらなんでも怪しいだろ。となると、1体目の噂を持ってきた君が一番怪しい」
「えー、それ、殆どカンじゃないっすか」
「経験と言って欲しいね。で、久我さん。君の目的は、何だ？」
「んー・・・どこまで話して良いのかなぁ。ちょっと判断に迷うトコっす」
「僕らを、罠にハメたことは認めるな？」
「ああ、はい。そこはガチっす」
副会長は、明るく笑ってあっさりと肯定した。
その朗らかな態度は、逆に不気味に映る。
「一応、上半身オバケで油断させて、人体模型クンでトドメというコンボの予定でした」
「詰めが甘ぇよ」
「はい、反省してるっす。やっぱ、ヒトの言うことは聞くもんっすね」
・・・はて。ということは、つまり。
「組織立って動いてる、と判断して良いのかな？」
「あうあう、またバレちゃったっすか！？」
結構、アホの子なのかも知れない。
僕の中で、生徒会の地位がどんどん失墜していく。大丈夫か、この学校。
「はあ・・・気が進まないけど、しょうがないっすね」
「ん？」
「柊センパイ、ちょっと動きを止めさせてもらうっす」
・・・何だって？
僕は確かに直接戦闘向きではないが、女子生徒ひとりに取っ捕まるほど弱くもない。
「ええと、こんな噂、知ってます？」
実に唐突に、久我さんはその都市伝説フォークロアを語り始めた。

「この学校の1Fの水道――ちょうどセンパイから見て左にあるソレっす。
　その水道の鏡、見えるでしょ？
　夜にその鏡を覗き込むと、悪魔が映る、、、、、んっすよ」

・・・しまった、そういうことか！
気付いたが、既に遅かった。
僕は、反射的に左を――蛇口の上に備え付けられた大きな鏡を覗き込んでしまっていた。
そこには、当然、僕と。
仮面を付けた悪魔が、映っていた。
黒い肌、尖った耳、細く長い手足。
僕の左約2メートル・・・ちょうど小麦と僕の中間くらいに立ち、こちらへにじり寄る。
「見えましたか？そいつ、ボクの最新作にして自信作っす」
久我さんが、余裕たっぷりに言う。

「名付けて、、、、、忍び寄る悪魔カウントダウン」

畜生、まるで誰かを連想させる言い回しじゃないか。
イライラする、イライラする、イライラする！
「そいつは、呪いの一種っす。発動トリガーは『特定の鏡を特定の時間に覗き込むこと』。
　そして、発動後は鏡に写っている間、悪魔と『だるまさんがころんだ』することになるっすよ」
「『だるまさんがころんだ』・・・？」
「そっす。鏡に写ってる間、悪魔は近寄ってくるっす。写らなければ、悪魔は動きません。
　じりじり忍び寄って、最終的にはセンパイの首を絞めて殺すんっすよ」
朗らかな声色のまま、恐ろしいことを宣言された。
故に、忍び寄る悪魔カウントダウンってか。
全くもって、趣味が悪いね。僕とは到底合いそうにない。
ともかく――この場にいるのはまずい。
にじり寄る悪魔から逃れるように、身を屈める。これで鏡には写らないはずだ。
「おお、素早い対処」
「お褒めにあずかり光栄の極み」
「でも、そのままじゃジリ貧っすよね。ボクは、今のうちに逃げさせてもらうっすよ」

「逃がすかバカ」
勇ましい声。
「――え」
驚愕する久我さん。

「おー、小麦、終わった？」
「楽勝！」
にひ、と武器リコーダーを片手に小麦が笑う。
その背後には、砂のように崩れ落ちる人体模型が2体。
「え？え――ま、マジっすか？そんな、マジでそんなに強いんすか？」
「ふふん。あたしを誰だと思ってるのよ。あんなロア、瞬殺なんだから」
「はへー・・・これは、マズいなぁ。マズいっすよ。うーん・・・」
困り顔で、しきりに首を捻る久我さん。
しかし、それは降参の意ではなく。
「じゃあ、しょうがないから奥の手、、、を出させてもらうっすね」
なっ、奥の手――だと！？
「これ以上、何かあるって言うのか？」
上半身だけの女子高生、走る人体模型、鏡に写る悪魔。
全て、久我さんが創作したロアだろう。
ひとつひとつの強度は大したことないものの、その数は驚愕に値する。
だというのに、まだこれ以上手駒を持っていると言うのか。
怯む僕に、久我さんは――改めて、誇らしげに名乗りを上げる。

「ボクの名前は、噂中毒ワーカホリック・久我描。息をする様に噂を作り出してみせるっす」

祭の合図:1

僕と小麦は今、宵闇の学校の空き教室にいる。
隅の方で二人、ぴったりと身を寄せ合って座っている状態。

――別に、気が違って小麦といちゃついているわけではない。

息を殺し、物音を立てないように。
そして逆に、教室の外から聞こえる音を逃さないように。
緊張し、集中している。

「ってか、ハル君」
「ん？」

ヒソヒソと、外部に極力音が漏れないような小声で小麦が問いかけてきた。
うん、お兄さん、空気が読める子好きだな。
「何で逃げんのさ？そーゆーの、性に合わないんだけど」
「いやごめん。なんつーか、予想以上に・・・キモかったから？」
隣で、小麦がわざとらしく息を吐いて頭を抱える。
・・・うわー、コイツにそういうのやられると超ムカつくんですけどー。
畜生、バカのくせに。バカのくせに！
「じゃ、あたしが迎撃するのはOKってことね？」
「ああ、そうだな。小麦さえ問題なければ」
「あたぼーよー」
言って、彼女は満面の笑みを浮かべて立ち上がった。
ちなみに、本日の衣装コスプレはチアリーダーで、武器エモノはリコーダーだ。
そんな格好で勢い良く立つもんだから、短いスカートが舞い上がってぱんつが見えるじゃないか。
いや、そもそもあれってどうなんだ。テニスのアンダースコートみたいなもんか？
ぱんつじゃないから恥ずかしくない、とか言うつもりか？
あと何でリコーダーなのかというと、近くに武器っぽいものがそれしかなかっただけである。
チアリーダーにリコーダー。
非常に眩暈のする取り合わせだと思う。
しかし、本人的には動きやすくて気に入っているらしい。
いつになったら羞恥心を覚えてくれるのか、幼馴染のお兄さんとしては甚だ不安なものだ。

さて、僕も少しずつ落ち着きを取り戻せてきた気がする。
ここらで、頭の整理をするためにも少し時間を巻き戻そう。
頭脳労働者の僕が混乱してるようじゃ、お話にならないからな。
そう、あれは、2時間ほど前のことだった。

――放課後、我らが天文学部部室に珍しいお客様が舞い込んできた。
「紹介するまでもないでしょうけれど――久我くが描えがくさんです」
「はじめましてー、久我っす」
委員長こと二条にじょう三咲みさきから紹介を受けた久我女史は、そう言ってペコリと頭を下げた。
僕と小麦は、どう対処して良いものか分からず、はぁそうですかと間の抜けた返答をした。
はじめましてと言われても、相手は多分全校生徒がもれなく知ってる生徒会副会長だ。
コッチとしては一方的に存じ上げておりますが、という感想しか持てない。
そもそも、こんな大物が一体こんなところに何の用だと言うのだろうか。
・・・生徒会副会長、久我描。逆から読んでもクガエガク。
いいトコのお嬢様で頭も良く、僕らのイッコ下(1年生)にして副会長という才女である。
但し、口調がやたら体育会系。
いや、そこがまた男子にも女子にもウケが良い理由だったり。
そういえば、生徒会長は委員長で副会長が久我さん・・・女性にシメられてるんだな、ウチ。
と、僕の頭をそんなどうでも良いことが過ぎった。

「ということで、彼女の話を聞いて頂けないでしょうか」
言って、委員長は久我さんに場を譲った。
何が「ということ」なのかサッパリ分からん。
分からないが――久我さんは許可が出たとばかりに語り始める。

最近新たに話題になっているという、都市伝説フォークロアを。

「放課後、少し帰りが遅くなったある生徒のお話っす。
　彼女は急いで帰り支度をして、教室を出ました。
　その時、既に誰もいなくなったはずの教室の窓が、カラカラ・・・と開いたんっす。
　何事かと振り向くと、開いた窓の向こうには誰もいない。
　ところが、よくよく見ると窓の溝の部分に・・・指が、掛かっているのデス。
　そして、その指でぐっと体を持ち上げて、一人の少女が窓から身を乗り出しました。
　それは、見たことのない少女で。
　少女はそのまま窓から廊下へと転がり落ちたのですが、何と」

「――足がなかった？」
僕は、割り込むようにそう言った。
久我さんはオチを取られて驚くような様子もなく、
「ええ、その通りっす」
と頷く。
「さすがにこの手のお話にはお詳しいっすね。尊敬するっす」
「いえ――まぁ、割とベタな都市伝説ですからね。
　『カシマレイコ』とか『テケテケ』とか、そういった類でしょう」
「なるほどー、そんな名前なんすね」
「もしくはその派生といったところでしょうか。断定はできませんが」
っていうか僕は何で後輩に向かって敬語で話してるんだろうね？
恐るべし、副会長マジック。

「じゃ、そいつやっつければ良いのね？」
それまで聞きに回っていた小麦が、元気いっぱいに叫んだ。
さすがにこちらには驚きつつ、久我さんは答える。
「はい・・・その話を聞いて、ボクのガラじゃないんすけど、怖くて怖くて」
「それで、私に相談してきたものですから、適任がいますよってコトで」
と補足する委員長。
・・・おおう、何という盥回し。
さては、今回のロアが少女だからやる気ないな、コイツ。
少年だったら絶対自分がヤる(性的な意味で)って言うくせに。

ともあれ、そのような理由で僕らはロア退治を引き受けることになった。
珍しく小麦の趣味だけでなく、世のため人のためになるロア退治である。
素晴らしいことじゃないか。
僕は、噂の1年生の教室で待機しながらそんなことを考えていた。
ちなみに、この隙に小麦はどこからか仕入れてきた衣装に着替えてリコーダーを装備した。
着替えるから後ろ向いちゃダメだよ、とか言うくらいなら違う場所で着替えろよ。
・・・と文句を言ったら、乙女心が分かってないとか言って背後から殴られた。
何でだよ。見られたくないんだろうに。理不尽すぎる。

そして、待つこと1時間と少し。
「・・・そういえば、今回のロアの出現条件って何だろうね？」
今更過ぎる疑問を投げかける小麦。
しかし、疑問そのものは割と適切だ。
「正直、ランダム要素が強いとしか思えないな」
僕は暗い気分で答えた。
「条件らしい条件なんか、時間と場所くらいのものだしさ」

――切断魔ジャック・ザ・リッパーなら、特定のタイミングで裏門を通ること。
――マキオなら、体育館でスクエアという降霊術を行うこと。
――そして例の黒巫女の場合は、特定の電話ボックスから自分の携帯に電話すること。

そんな風に、これまでのロアは具体的な手順が示されていることが多かった。
勿論そうじゃない場合も多々あるわけだが、そんな時はどうしても持久戦になる。
つまり、何度もトライしてみること。
要は面倒臭いのだ。
多分、今回のパターンだと10回か20回くらいはやってみないといけないだろう。
下手すると、向こう1ヶ月は放課後拘束されることになるわけだ。
・・・マジめんどくせぇー。
「仕方ないじゃない。出てくるまで、何度でもやるわよ！」
「はぁ、ま、そうだよな」
諦めて、僕らは教室を後にする。
帰るわけじゃない。これが、今回の唯一の「手順」だからだ。
どうやって帰るとか、帰る前に何をするとか、一切なし。
ただ、少し遅く帰るだけだ。
外は日も傾き始め、薄暗くなっている。良い頃合だろう。
教室のドアを閉め、背後の音に気を配りながら廊下を歩く。
こんなんで出てくるワケねぇよなー。

・・・というのは、当然大間違いだったわけで。

背後から控えめに、カラカラという音が聞こえて。
小麦は当然、喜び勇んで振り向いたね。
マジかよ。1回目で？
1万回に1回しか起こらないことは、最初の1回に起こるもんなのさ。
なんて誰かが言った台詞を思い出した。
ともかく、そんな呑気なことを考えてる暇もないな。
僕は、警戒しながら様子を伺う。

ずるり、と仮面を付けた黒髪の少女が窓から顔を出し。
そのまま、頭から廊下に落下。
上はクラシックなセーラー服で。
下半身は、無かった。
いや、無いのは分かってたのだけど。
ず、ず、ず・・・と肘で歩く様はかなりアレで。
歩いた後にしっかり血痕が残っていた辺りで、僕はもうダメだった。
「う、うおおお、キモッッッ！逃げんぞ、小麦っ！」
「え、え？えぇえええ？」
力の限り叫び、小麦の腕を掴んで半ば強引に逃げ出した。
そして、手頃な空き教室に身を潜めて。

――そのまま現在に至るのだった。
ええ、ヘタレですとも。
ヘタレですけどそれが何か？

いや、ダメなんだよ、あの手のグロさ。
だって、血ィ流れてんだよ？
アレ、セーラー服の下は絶対内臓とか骨とかむき出しだって。
小麦は何で大丈夫かな・・・。
「あんなの、どうってことないじゃない？」
「・・・へぇへぇ、さいですか」
バカだからかな。バカだから、想像力とか働かないのかな。
「繊細な僕としては、耐えられない光景だったね」
と情けなく愚痴りながらも。

「ふふん。仕方ないなぁ。ハル君は、あたしが守ってあげるからねっ」

今は、目の前のやる気に溢れた少女がとても頼もしく見えた。
・・・角度的にぱんつ丸見えなのは正直どうかと思ったけども。