中国は8月、核搭載可能な極超音速ミサイルの発射実験を行い、地球を一周してから目標に向かって加速した。
この実験に詳しい5人の関係者によると、中国軍は極超音速滑空機を搭載したロケットを発射し、低軌道の宇宙空間を飛行した後、目標に向かって巡航したという。
情報に詳しい3人によると、ミサイルは約10数キロの差で目標を外れたという。しかし、2人は、今回の実験は、中国が極超音速兵器の開発で驚異的な進歩を遂げており、米国政府が認識しているよりもはるかに進んでいることを示していると述べた。
今回の実験は、米国がなぜ中国の軍事的近代化をしばしば過小評価していたのかという新たな疑問を投げかけている。
「どうやってこんなことをしたのか見当もつかない」と4人目の人物が言った。
米国、ロシア、中国はいずれも極超音速兵器を開発しており、その中にはロケットで宇宙に打ち上げられ、自らの勢いで地球を周回する滑空機も含まれている。音速の5倍の速さで飛行し、弾道ミサイルよりも遅い。しかし、弾道ミサイルのような固定された放物線状の軌道ではなく、操縦可能であるため、追跡は困難です。
中国の核政策に詳しいテイラー・フレーベル氏は、核弾頭を搭載した極超音速滑空機は、飛来する弾道ミサイルを破壊するよう設計されている米国のミサイル防衛システムを「否定」するのに役立つと述べている。
「極超音速滑空機は マサチューセッツ工科大学のフレイベル教授は、「極超音速滑空機は、より低い軌道で飛行し、飛行中に操縦することができるため、追跡や破壊が困難である」と述べている。
フレーベル教授は、中国がこのような兵器を完全に開発して配備すれば「不安定になる」としながらも、実験をしたからといって必ずしも配備するとは限らないと注意を促している。
中国の核戦力に対する懸念が高まっているのは、中国が通常兵器の増強を続け、台湾付近での軍事活動を活発化させているためである。
バイデン政権が北京に対して厳しい態度で臨んだことで、米中の緊張感が高まっている。
下院軍事委員会の共和党議員であるマイケル・ギャラガー氏は、今回の実験は「行動を促すものである」と述べています。
「人民解放軍は今や、我々のミサイル防衛力を弱め、通常攻撃と核攻撃の両方でアメリカ本土を脅かす、ますます信頼性の高い能力を持っている」とギャラガー氏は述べています。「さらに気がかりなのは、中国人民解放軍の極超音速ミサイルプログラムにアメリカの技術が貢献しているという事実です」。
米軍関係者はここ数カ月、中国の核戦力の増強について警告を発しており、特に大陸間ミサイル用サイロを200基以上建設していることを示す衛星画像が公開された後はその傾向が顕著になっています。中国はいかなる軍備管理協定にも縛られておらず、核兵器とその政策について米国と話し合うことを嫌がってきた。
www.DeepL.com/Translator（無料版）で翻訳しました。
極超音速滑空機完成している訳ではないが対抗する同等システムを米国が持っても抑止力にならない。要人と軍中枢を同時に完全に隠すことは米国にはできない。
China tested a nuclear-capable hypersonic missile in August that circled the globe before speeding towards its target, demonstrating an advanced space capability that caught US intelligence by surprise.
Five people familiar with the test said the Chinese military launched a rocket that carried a hypersonic glide vehicle which flew through low-orbit space before cruising down towards its target.
The missile missed its target by about two-dozen miles, according to three people briefed on the intelligence. But two said the test showed that China had made astounding progress on hypersonic weapons and was far more advanced than US officials realised.
The test has raised new questions about why the US often underestimated China’s military modernisation.
“We have no idea how they did this,” said a fourth person.
The US, Russia and China are all developing hypersonic weapons, including glide vehicles that are launched into space on a rocket but orbit the earth under their own momentum. They fly at five times the speed of sound, slower than a ballistic missile. But they do not follow the fixed parabolic trajectory of a ballistic missile and are manoeuvrable, making them harder to track.
Taylor Fravel, an expert on Chinese nuclear weapons policy who was unaware of the test, said a hypersonic glide vehicle armed with a nuclear warhead could help China “negate” US missile defence systems which are designed to destroy incoming ballistic missiles.
“Hypersonic glide vehicles . . . fly at lower trajectories and can manoeuvre in flight, which makes them hard to track and destroy,” said Fravel, a professor at the Massachusetts Institute of Technology.
Fravel added that it would be “destabilising” if China fully developed and deployed such a weapon, but he cautioned that a test did not necessarily mean that Beijing would deploy the capability.
Mounting concern about China’s nuclear capabilities comes as Beijing continues to build up its conventional military forces and engages in increasingly assertive military activity near Taiwan.
Tensions between the US and China have risen as the Biden administration has taken a tough tack on Beijing, which has accused Washington of being overly hostile.
Michael Gallagher, a Republican member of the House armed services committee, said the test should “serve as a call to action”.
“The People’s Liberation Army now has an increasingly credible capability to undermine our missile defences and threaten the American homeland with both conventional and nuclear strikes,” said Gallagher. “Even more disturbing is the fact that American technology has contributed to the PLA’s hypersonic missile program.”
US military officials in recent months have warned about China’s growing nuclear capabilities, particularly after the release of satellite imagery that showed it was building more than 200 intercontinental missile silos. China is not bound by any arms-control deals and has been unwilling to engage the US in talks about its nuclear arsenal and policy.
