太陽系の温度（その４：土星、天王星）
＜土星＞： 太陽系を外に向かうと、太陽から６番目の惑星であり、太陽系で２番目に大きな惑星である土星にたどり着く。土星は平均距離１４億キロメートルで太陽を周回している。太陽から土星まで太陽光が移動するのに８０分かかる。
同じ巨大ガス惑星である木星と同様、土星は水素とヘリウムでできている巨大な球体であり、真の表面は持っていない。平均温度は摂氏マイナス 140 度である。
真の凍るような寒さに加えて、土星の上層大気の風は赤道域で秒速 500 メートルにも達する。対照として、地球での最も強いハリケーン級の風は、秒速最大約 110 メートルである。そして、その圧力は、ガスを液体の中に押し込めるほど強力である。
ＮＡＳＡのカッシーニ探査機が撮影したこの一連のイメージ（右上図）は、１９９０年以降に土星で観測された最大の嵐の発達を示している。これらのほぼ真の色に近い視界は、２０１０年後半から２０１１年半ばまでの嵐を記録し、嵐の明確な頭が急速に大きくなり、最終的に嵐の尾に飲み込まれたことを示している。
土星の北極には、６角形のジェット気流という興味深い大気の特徴がある（右下図）。この六角形のパターンは、ボイジャー１号探査機のイメージで初めて発見され、２０１２年にはカッシーニ探査機によって詳細に観測された。直径約 30,000 キロメートルにも及ぶ六角形は、時速約 322 キロメートルの波状のジェット気流であり、中心には巨大な回転する嵐がある。このような気象の特徴は他の太陽系には見られない。
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＜天王星＞： 横向きの惑星である天王星の天気をチェックしよう。
太陽系で３番目に大きな直径を持つ太陽から７番目の惑星である天王星は、非常に冷たく、風が強い惑星である。平均温度は摂氏マイナス 195 度である。天王星は、その軌道面からほぼ９０度の角度で回転している。この独特な傾きによって、天王星は横向きに回転し、転がるボールのように太陽の周りを回っているように見える。また、天王星にも環がある。この氷の巨人は、１３のかすかなリングと３７の小さな衛星に囲まれている。
図は、１９８６年に探査機ボイジャー２号が撮影した天王星のイメージである。
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＜ひとこと＞： 右側のイメージの大判は下記リンク（原典）からご覧ください。
＜出典＞： solar system
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