ズバリ聞きます！（８）

我等がカネやんや広岡御大等、球界には非常に個性の強い、否、もっとハッキリ言えば変人とも言える人物が少なくないが、その中でも群を抜いているのは、”宇宙人”こと新庄剛志選手ではないだろうか。コーチから下半身強化を指示された際、「（御尻が大きくなって）ジーンズが履けなくなるのは嫌なので、筋肉トレーニングはしません。」と拒否したり、契約更改の席に戦車の様な外車を乗り付け、ホストと見紛う様なファッションで登場する等、若手選手だったタイガース時代よりその個性の強さは際立っていた。

前にも書いたとは思うが、この頃の新庄選手に対する自分の見方は、かなり冷めたものだった。「面白い奴。」と思う一方で、「大した成績も残してないのに、チャラチャラしているだけの選手。」という認識が強かったからだ。だから、”鬼平”との確執で引退騒ぎを起こした際も、「何か虐めみたいな感じで、新庄選手が辞めたくなる気持ちも判るなあ。」と感じつつも、「肝心の野球で大した結果も残せていないのだから、この辺が潮時なのかも。」という思いが在った。

しかしメジャーに行って以降の彼は、かなり変わった様に思う。個性の強さは全く変わっていないが、ファンの存在を第一に考えて言動する姿勢が非常に強くなった気がして、彼の事が渡米以前より好きになっていた。

そんな彼が一昨日、ヒーロー・インタビューの場で突如の引退宣言を行った。＊１「彼らしいスタイルだなあ。でも、未だ未だ現役としてやれる選手なのに勿体無い。」という思いが湧いた。

「大した成績も残していない、チャラチャラしているだけの選手。」と捉えていた彼も、日米通産で２１３本のホームランを打っている（１９日現在）のだから、立派な一流選手と言えるだろう。見る者を魅了するプレーの数々だけ取ってみても、プロ選手として素晴らしいし、彼の事を低く見積もっていた自分の眼力の無さを恥じ入るだけで在る。

彼の引退宣言に「未だ未だ現役としてやれる選手なのに勿体無い。」と感じたのだが、彼が口にした引退を決断した理由を見聞して、自分の思いは変わった。

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「開幕戦で球場が満員になったのを見て、『夢が叶った。これで自分の使命は終えた。』と思った。１回から９回迄ファンばかり見ていた。」

「守っていても自分が捕れると思った打球がワンバウンドになったり、スローイングでも刺せなかったりと、見ている人には判らないかもしれないけど肉体的な限界を感じていた。」

「成績の良くない僕が試合に出て、ベンチでは若い選手が応援してくれているのを見て、申し訳無く思っていた。」
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以前、「引き際の美学　～桑田投手現役続行に思う～」という記事を書いた。引退時期に関しては選手個々の考えを尊重すべきだが、個人的な考え（美学）では、「ボロボロになって辞めるよりも、ファンから『未だ未だ現役でやれるのに勿体無い。』と思われる様な余力を残しての引退が良い。」と考えている。”平成の鉄人”こと金本知憲選手が先日、「例えホームランを打てる状態に在っても、全力疾走が出来なくなったら引退する。」と語っていたが、こういった美学には惹かれるものが在る。だからこそ、「自分の中で満足出来るプレーが出来なくなったから引退を決めた。」という新庄選手の思いには共感出来るし、「若手選手に対しても申し訳無く思っていた。」という発言も心に迫るものが在った。

唯、「未だ開幕してから１ヶ月も経っていない段階で、私事を前面に出してしまうのはどうなのかなあ？」という思いが在ったのも確か。残り数試合で公式戦を終えるとという状況ならいざ知らず、ファイターズはこれからも５ヶ月以上激戦を続けて行く訳で、言葉は良くないかもしれないが”引退興行”として彼が出続けるので在れば、”結果を出す出さないは別にして”、若手選手の出場機会を奪うという矛盾が出て来るのではないかと。

「今回の引退宣言を起爆剤にして、球場により多くのファンに足を運んで貰いたい。そして、その結果チームも盛り上がって優勝争いに加わって欲しい。」という彼の思いが在ったのかもしれないが、この時期の引退宣言には、違和感を覚えた人も少なくなかった様だ。

「こんなの前代未聞ですよ。例えば、相撲の世界で引退を表明したら、その後は土俵の上に立たないでしょ。何故かと言えば、相手に失礼だから。こんな時期に引退表明をされたら、これから対戦する相手は遣り難いですよ。」とヨネスケ氏は語り、他にも厳しい見方が載っていた。

そこで皆様にズバリ聞きます。「引退の是非は”別にして”、新庄選手の”この時期の”引退宣言をどう考えますか？」

＊１　タイガース時代の引退騒動を考えると、”ファイヤー”の如く引退撤回が在るのだろうか？と思ったりも。