長編小説「フォワイエ・ポウ」（１７回）「開店」（クラブ・サンチョパンザ、寺元マスターは？）

　　　　
　　　　　　長編小説「フォワイエ・ポウ」３章

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著：ジョージ青木


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　３章「開店」（第４節）

この情報を木村栄にもたらしたのは、サンチョパンザの寺元オーナーであった。なぜか？ 寺元は知っていたのだ。

夜の繁華街を１０数分歩いた木村と山本は、ようやく自分の店に到着した。
「おはようございます！」
オーナー・マスターの寺元に、声をかけた。
「オウ、　おはよう！」
「お２人さんとも、　意外と、早かったな」
学生時代に柔道をやっていたので、体格はがっちりと、そして大きい。大きな身体の上に、顔がある。顔には大きな縁取りの黒眼鏡がくっ付き、はちきれんばかりの大顔が特徴の寺元オーナーである。そんな顔で笑えば、大きな顔はさらに横に広がる。
いつしか店の女性の連中により、寺元のあだ名がつけられた。本人は知らない。なぜか、寺元のあだ名は、『タコ』である。なぜタコなのか、理由は定かでない。
木村栄は、久しぶりに寺元の満面の笑顔を見た。笑顔の理由は単純、予定より、いや、寺元の予測よりも若干速めの２人の出勤を歓迎する笑顔であった。
タコの笑顔を斜に見ながら、木村は答えた。
「はい、何とか、時間厳守です。約束どおり間に合いましたよ、マスター」
「ご苦労さんご苦労さん・・・」
「で、どうだった？　本田さんの様子は？」
突如として笑顔を停め、真剣な顔つきになった寺元は、木村栄と山本美智子を交互に見つめながら、単純な質問をする。
「・・・」
笑みを浮かべながらも、答えを用意できない山本美智子には、何も答えられない。
「はい、行ってきました」
「それで、開店時はお客なしで私達だけです、でも、直ぐに２～３人の男性客が来ましたから、わたしたちは引き上げました」
木村栄が口を切る。
「そうか、そんなもんか・・・」
少しがっかりしながら、寺元はつぶやく。
「そうですよ、ゼロじゃないんだから、私達が本田さんの店を出る前に客が来たのを見届けたから、それでいいんですよ」
平然と、木村栄は答えた。
「そう、そうか」
「さかえちゃんは、そう思うか・・・」
いささか手持ち無沙汰な寺元は、グラスを整理しながら答えるが、その実もっと木村栄から報告の言葉が聞き出したかった。
期待していたよりも、あまりにも言葉少ない木村栄の返事に対し、寺元は逆に、独り言のように喋り始めた。
「ふう～ん、そうか」
「本田さんも、遂に、この業界に入ってしまったか、こんなたいへんな時になあ～・・・」
自分に言い聞かせるようである。
「でも彼なら、本田さんなら、うむ～」
この時間、すでにサンチョパンザには客が入っていた。ホステス４人に取り囲まれた２人一組の常連客は、ホステス相手に賑やかに話し込んでいる。それ以上のスタッフが加わって対応する必要もなく、カウンター席で待機している木村栄を相手に、さらに寺元の話しが続いていた。
「そうだ、本田さんの店、今から、クラブのホステスの溜まり場になるかもしれんなあ～・・・」
「・・・」
寺元の会話に興味の沸かない木村栄は、ミネラルウオーターの入ったグラスに口を傾けながら、しかたなく寺元の会話に付き合っていた。
「この秋口から、とにかく昭和天皇ご重態で、いつお亡くなりになるか分かりゃしない。日本全国津々浦々、おれたちの業界に関わる事の全て、万事が自粛ムードじゃないか。この１ヶ月で、この界隈の、かなりの数の店が潰れるよ。もうすでに、毎日２０軒近くの飲み屋専門の店は、店仕舞いしているご時世だ。飯屋はいろいろ別の事情があるからさ、まだ大丈夫だ。でも飲屋専門は、もう、いかん。崖っぷちだ、後が無い。冬場にかけて、夜逃げする店もそうとうあるだろう。こんなときに新しく飲み屋を開店するなんて、、。しかも今まで、あまり流行っていない店を引き継ぐなんて、もう、こうなったら尋常じゃない。ぼくたちの常識では考えられないハプニングだよ・・・」
「フフ・・」
木村の返事は、寺元の会話の内容に対する返事になっておらず、むしろ寺元を無視し、さらに彼をあざ笑っているようであった。
「でもね、さかえちゃん、ぼくは、別の観方もしてるのさ。そう、あれこれ考えているのだ。だから、今からのぼくの話、聞いてくれよ。それで、その後に君の意見も聞かせてくれよ・・・」
木村栄の予測に反し、寺元の話の内容がここで切り替わった。
「あのさ、本田さんっていう人、僕もずっと見てきたんだが、あの男は男から見ていると、そうとう面白い男だよ・・・」
わずか数回、しかし客としてサンチョパンザに顔を出した本田の有態を、夜の世界で叩き上げた鋭い観察力により、彼独自の本田像が組み立てられていた。
「まずさ、彼ね、今までず～と、海外旅行の業界を歩いてきただろう。だから、外国のいろんな事、いろんなところ見ているし、いろんなところで飲み歩いているし、いろんな料理をいろんなレストランで食べてるし、それにもましてさ、いろいろ違った場面で、いろんな客の対応をしてきた経験があるし、そんな男が飲み屋やったら、どうなるか？すごい事になるよ。少なくともぼくは、そう思っている」
グラスを見つめながら、木村栄は本気になって寺元の話を聞き始めた。
「いちばん大きなポイントは、何だろうなあ～」
「そう、本田さんのスマートさだ。何故か、ただ立っているだけでも気になる存在、おとなしく静かに座っていても様になる男、こちらから話しかけてみたくなる、人を惹きつける彼独特の雰囲気だ、家庭の匂いがしない、生活の疲れと焦りを感じさせない、汗臭さや脂臭さは一切ない、ウム、ありゃ、たいしたもんだよ」
ここまで続けて喋った寺元は、自ら話した内容に納得した。
「ええ、そういえばそう、そのとおりだわ・・・」
グラスの底にわずかに残っているコーラを飲み干しながら、木村栄は頷いた。
「さかえちゃん、どう思う？」
「はい？」
「本田さんが、マスターとして、いったいぜんたい、何年続けるつもりだろうか？」
「・・・」
「今から何年飲み屋を続けられるか、何年持ちこたえられるか？これ、意外と大きな問題だよ。続けたほうがいいのかどうか？」
「・・・」
木村栄は返答できなかった。
しかし、内心、
（でもさ、そこがねえ、本田さんの弱みかもよ・・・）
と、木村は無言で、一人で呟いていた。
なぜか寺元は、一人で盛り上がり、さらに喋った。
「そう、彼、歳はいくつなんだろう？特に本田さんの場合、よく年齢が分からないんだよな。さかえちゃん、知ってない？」
「ん～・・・　確か、たぶん、４０歳になったばかりじゃないのかな？以前、このお店にお見えになった時、お連れの方との話の流れの中で、そう、そう聞いた記憶があるわ。間違いないと思うけれど」
「そうか、まだ３０の後半かな？と、思っていた。何だか年がわからない男だよ、本田さんは、、。ま、それはともかく、そうすると、ぼくより５歳、年上なんだ」
「・・・」
ここまで話していたら、サンチョパンザに２組目の客が来た。客は、なじみ客の７人組である。話し込んでいた寺元マスターと木村栄は、ここで話を中断した。２人ともプロである。２人はそれぞれ、咄嗟（とっさ）にビジネスモードに切り替わり、臨戦態勢に移った。

＜・・続く・（４月７日掲載予定）＞

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＜添付画像＞
場所：スペイン・バルセロナ市内
撮影日：２００２年７月
＊定宿のメインダイニングレストランにて、レストラン内のオブジェを撮影する。朝食時、このオブジェの間にビュフェスタイルの食材が並ぶ。