◎７月第４週（第２話）

「楽しくないし、楽しいし、楽しくないし」
　仕事は楽しいかと聞かれれば、僕はそう答えるだろう。
しかし、本当に楽しそうに仕事をしている唯一の女の子がＷだった。
「今のお客様、煙草の年齢確認で堂々と高校の学生証出してきましたよ」
「え、マジですか？（笑）」
「『あ、駄目ですよね？　ラリってますよね？』って。そりゃ駄目ですよ」
「アハハハハ」
楽しそうなＷと一緒にいると、僕にも楽しい気持ちが芽生えていた。
しかし、何もかも変わらずにはいられないのがこの店だった。



「あ、もしもし、Ｗです」
「お疲れ様です。どうしました？」
「すみません……ちょっと熱っぽいんで、休んでも良いですか？」
　それは、７月２５日、１５時４５分の出来事だった。夕勤は１７時からであり、直前の申し出と言っても良かった。１円でも多くお金が欲しいＷの“欠勤”は、僕の記憶では前例が無い。
「今日はシフト的には一人欠けても足りるので大丈夫ですけど、明日は出られそうですか？」
７月第４週におけるＷのシフトは、この日と２６、２７日の３連続になっていた。
「まだ分からないです」
「そうですか……明日は僕とＷさんだけなので、早めに連絡お願いします」
直前の連絡で欠勤してしまった事が、Ｗの評価を更に下げた。
「本当に風邪ならもっと早く連絡できるでしょ？」
怒る店長。それは正論だった。このタイミングで病欠は痛い。信頼を取り戻せる可能性がどんどん失われていく。
僕はＷを心配した。高校１年でバイトの掛け持ちをする事自体、体力的にも無理がある。しかも夏休みが終われば学業と両立していかなければならない。もしＷがどちらかを切る事を考えているとするなら、それは居酒屋のほうであって欲しいと祈った。しかし、
「昼に電話が来ました。Ｗさんは今日もお休みです」
２６日の欠勤も確定。もしこのまま来なくなってしまったら――考えれば考えるほど、最後に姿を見せた２１日の、あの発言をしてしまった事を後悔するばかりだった。
「Ｗさんの評価がそんなに良くないです」
今思えば僕らしくも無い発言だった。出勤してくれるだけで感謝する、そのスタンスを押し通してきたはずだった。しかし、元々出勤率の高かったＷは居て当たり前の存在になっており、いつしか感謝の２文字が遠のいていたのだ。
迷う事無く僕は受話器を手に取った。
「（今日欠勤する）話は聞きましたけど、大丈夫ですか？」
「うーん……大丈夫、です」
僕の知っている、いつも楽しそうなＷの声ではなかった。直前まで寝ていた事は間違いないだろう。彼女は本当に風邪だと確信した。
「病院には行きました？」
「イヤ、行ってないです」
「行った方が良いですよ。市販の薬よりも病院で処方してもらった薬のほうが効きますから（※個人の感想です）」
「ハイ……」
「僕も働きすぎてダウンした事があるんですよ。前職も週６勤務で、休みの日もバイト入れて、夜勤の日も昼にバイトしたりとかしていたら風邪を引いちゃって、それでも休めないから無理矢理出勤して悪化したりしました。だから本当に無理しないで下さいね」
バイトを掛け持ちするＷに１年前の自分を重ね合わせた。この助言でバイトを居酒屋一本に絞られてしまうかもしれないが、それはＷが決める事であり、僕は彼女の身体を気遣う事だけを考えた。
「あと、先週の土曜日は余計な事を言ってしまってすみません」
「あ、イエイエ、大丈夫ですよ」
「ちゃんと指示を出してこなかった僕の責任です」
僕は謝った。この為に電話をしたようなものだった。これであの頃に戻れるだろうか。おネエ店長と僕とＷで笑い合っていた平和な日々に、少しでも近付けるだろうか。

　翌日、７月２６日。アラフォー店長の作った翌週のシフトに度肝を抜かれた。
「Ｗさんが一日も入っていないんですけど……」
「だってあの子、希望用紙に○も×も書いていないんだもん」
シフト希望記入用紙というものが存在するのだが、２１日以降来ていないＷは３０日以降の希望を一切書いていなかったのだ。だからと言って本当に一日も入れないなんて事があるのか。Ｗは店長からの信頼を完全に失っている事は間違いなかった。
「という事は、Ｗさんが入れるのは早くても８月６日以降って事ですか？」
「そうよ。今日来たら書かせてね。“絶対に”来れる保証のある日を○にするように言っといて。まあ“来れば”の話だけど」
　そう、そもそも今日来るかどうかも解らない。１７時が近づくにつれて不安を募らせるばかりだった。いつも肝心な時に祈る事しか出来ない自分の未熟さを悔やんだ。一日でも多くシフトインする事を望んでいる女の子が３日も休む訳が無い。それが僕の知っているＷだ。

１５歳で身長１５０センチ弱の華奢な女の子は、それでも直向きに努力している可愛い女の子は、１７時ギリギリに姿を現した。
明らかに髪が茶色くなっていた。

（つづく）