最終戦を終えて

昨夜、ジャイアンツは今季の公式戦を全て終了した。チーム初の最下位に沈んだ１９７５年を彷彿とさせる悪夢の様な半年だったが、それを象徴するかの様に負け試合で最後を締める事となった。６２勝８０敗４引き分け（勝率.４３７）の借金１８。今季限りで退任する堀内監督が、試合後に記者から「長い２年間でしたか？」と問われ、「そうですね。余り良い事は無かったけれど。」と語ったそうだが、その気持ちは痛い程判る。本音は”余り”ではなく「”全く”良い事は無かったけれど。」ではなかったろうか。

この試合は、西山秀二選手、後藤孝志選手＆元木大介選手の引退試合も兼ねていた。３選手とも残念ながら、この試合で結果を出す事は出来なかったが、バッターボックスでの姿に彼等の歩んで来た歴史を思い浮かべてしまった。

西山選手は桑田真澄投手や清原和博選手と同い年で、特に桑田投手とは中学時代にバッテリーを組んでいた間柄という。彼の場合、どうしてもカープ時代の姿が思い浮かぶ。カープ黄金期の捕手を務め続けて来た達川光男氏の跡を継ぎ、カープの屋台骨を支えて来た。見た目と違って、意外と足が速い選手という印象も残っている。最後の打席では、ジャイアンツ・ベンチ＆ファンのみならず、古巣のカープ・ベンチ＆ファンからも惜しみない拍手が送られていたのが嬉しかった。相手チームの選手が負傷退場した際、万歳三唱で大騒ぎしたり、「蛍の光」を歌って喜ぶ様な下衆な連中には、こういう姿を目にして猛省して欲しい所だ。

後藤選手は、常に気を抜かず、ガッツ剥き出しで臨む選手だった。思いっきりの良い打撃が売り物で、チームのムードメーカー的存在でも在った。「冗談だろ！？」と思う様なポカも時折見られたが、それも御愛嬌と思わせてしまうのは、彼の憎めないキャラクター故の事だった。

そして元木選手は、何と言っても野球センスの塊だった。他チームのファンからすると、「嫌らしい野球をする奴。」と思われていたと思うが、ジャイアンツ・ファンの立場からすると、「何かを絶対にしてくれる。」と期待させる男。今のジャイアンツでは数少なくなってしまったが、後藤選手と並んでジャイアンツへの深い愛情を持った選手でも在った。

試合後に３人が選手達から胴上げされているシーンでは、不覚にも涙がこぼれてしまった。毎年の事とはいえ、現役を退く者達を見送るのは何とも寂しいものである。

もっと寂しさを覚えたのは、退任する堀内監督の姿。試合終了と同時にグラウンドに選手達と共に集まり、ファンに向かって一礼をした後は、そのままベンチの裏に引き下がってしまった。ファンへの別れの言葉も、選手達からの惜別の胴上げすらもない状況。試合前の退任会見で、「敗軍の将は兵を語らず。」と述べた堀内監督だけに、仰々しいセレモニーを拒んだのかもしれないが、自分には「厄介者を早く追っ払いたい。」という読売グループの薄情さを感じてしまった。卑しくもジャイアンツを２年間率いた将に対する扱いにしては、非常に礼を失してはいまいか？堀内監督の退任自体には反対の意思を持っていないが、人を使い捨てる様な遣り方には激しい憤りを覚える。

解説者として球場を訪れていた来季監督の原辰徳氏が、放送中に何度か「堀内”前”監督は・・・」と語っていたのは御愛嬌にしても、せめて試合終了時に堀内監督への労いの言葉をかけて上げて欲しかった。（途中から放送を見た為、それ以前にそういった労いの言葉は在ったのかもしれないが、そうで在ったとしても終了時にもして上げて欲しかった。）

又、試合後に引退会見を行った３選手の中で、堀内監督への気遣いの言葉を述べたのは後藤選手だけだった。「選手達から胴上げして貰ったが、本当は堀内監督を胴上げしたかった。出来なかったのは本当に申し訳なく思っている。」という彼の言葉に、少しだけ救われた思いがした。

引退する３選手、そして苦しみだけの監督生活を送った堀内監督に、心から「御疲れ様。」の言葉を送りたい。