王様の扉(187)

「ずいぶん騒がしくなっちゃいましたね」

　と、言ったマジリックは、どこか他人事のようだった。
「狙いはあんたに違いないが、こう囲まれてちゃ、どこにも逃げ場はないみたいだぜ」と、ニンジンは頭を掻きながら言った。
「困りましたね」と、マジリックはベンチから立ち上がった。
「さあ、レイラさん。ちょっと騒がしくなってきましたから、この中で休んでいてください」と、マジリックは帽子を手に取ると、抱いていた小さなアシスタントを、脱いだ帽子の中にそっと潜りこませた。
「――どうなってるんだ、その帽子」と、ニンジンが不思議そうに帽子の中をのぞいていると、パトカーから降りてきた警官が言った。

「おい、おまえ達。放した猛獣はどこにいる」

　と、パトカー越しにメガホンを握っているのは、眼帯をした刑事だった。「市民が危険な目にあうんだ。我々に協力してくれないか」
「君塚さん」と、ニンジンは訴えるように言った。「勘違いしてますよ。猛獣なんか放しちゃいないし、見たとおり、ここにそんな動物はいません」
　わずかな沈黙があった。パトカーが即席に作ったバリケードの向こうで、なにやらひそひそと、話しをしているようだった。

「――あれって、誰ですかね」

　やきもきとした時間の中、マジリックが遠くに視線を向けた。いそがしい通勤時間も過ぎ、静けさを取り戻しかけていた街が、またにわかに騒がしくなっていた。ざわざわと、野次馬の人だかりができ始めていた。

「――？　誰だろう」

　と、ニンジンは目をこらした。
　マジリックが見ている方向に、似つかわしくない大きな外国車が止まっていた。
「知ってるヤツか？」と、ニンジンはマジリックに聞いた。全開になった後部座席の窓から、スキンヘッドの男が顔をのぞかせ、意地悪そうに大口を開けて笑っていた。
　マジリックは、「さぁ……」と首を傾げた。

よもよも

やれやれ。

金曜の深夜？　でもないけど、

日付が変わる間近の時間に

アニメやってるけど、

その時間ってば特にニュースも見る気ないし、

ラジオ感覚で食事しながらつけっぱにしてたんだけど、

ここ何週か、なんかだんだん引き込まれてきて、

昨日あたりは食べるより見てる方がメインだった・・・。

でもさ、調べたら原作あるんでしょ。。

今でも流行ってる？　のか知らんけど

兄弟で鬼が敵役のアニメもあったでしょ。。

あれだって漫画が原作で、アニメはいいとこで終わるから

早く続きが見たくて漫画原作買って読んだけど

それってなんか原作買うように誘導されてる気がして

なんか面白くないよなぁ。。

今回の作品だって、きっとまた途中で終わるんだろうけど、

へへへ。。

絶対原作漫画なんか買わないからな。

絶対だぞ、絶対だ。

王様の扉(186)

「おい、ちょっと急用だ。どっか近くに止めてくれ」

　と、運転手は「へい――」と、うなずいた。
　携帯を取りだした男は、どこかに電話をかけた。顔が、にやついていた。

「――あの、匿名なんですが」

　――――……

「ニャーゴ」

　と猫のような鳴き声が聞こえた。
　ニンジンがベンチの足元を見ると、ふわふわの毛で覆われた猫が、マジリックの足にほおずりをしていた。
「ずいぶんとあんたに慣れてるじゃないか」とニンジンは猫を見ながら言った。
「いえいえ、これは私の助手ですよ」と、マジリックは前髪の伸びた猫を抱き上げた。「見覚え、ありませんか」
「そんなモサモサな猫――」と言いかけて、ニンジンは言葉を飲んだ。「もしかして、あのときのライオンか？」
　ニンジンが指をさすと、抱き上げられた猫が、眠そうな顔をあげた。

「なによあんた。寝起きのレディを見て指さすなんて、失礼じゃないの」

　猫がしゃべった驚きよりも、ニンジンは目を疑った。振り返った猫の前髪が、綺麗にカールしていた。見た目は猫ほどの大きさだったが、小さな額にカールした前髪は、あの夜に見たライオンに似た獣にそっくりだった。
「よく似てるけど、こんなに小さくなかったぞ」と、ニンジンは思わず立ち上がりながら言った。「やっぱり、びっくりどっきりショーが始まってるんだろ」
「――なんのことかわかりませんが、まだまだ、なにも始めちゃいませんってば」と、マジリックは言った。「もさもさの毛はしょうがありませんよ。彼女の体質なんです。テープで小さくなると、どうしても毛が伸びちゃって……。でもそのおかげで、寒さ知らずなんです」
「――これって、魔法なのか」と、ニンジンは言った。
「いいえ、魔法じゃないです。道具のおかげですよ」と、マジリックは思い出したように言った。「そういえば、あなたにも分けてあげたじゃないですか」
　すぐには思い出せなかったニンジンは、マジリックと出会った夜のことを、宙を仰いで考えた。
　と、デジャビュのように、けたたましいサイレンの音が、いくつも聞こえてきた。
　嫌な予感を覚えたニンジンだったが、案の定、競うように走ってきたパトカーが、あっという間に公園を取り囲んでしまった。

王様の扉(185)

「なんだったんだ、あいつ――」と、男は舌打ちをしながらつぶやいた。
　髪の毛を金色ではなく、間違って黄色に染めてしまった運転手が、恐る恐るバックミラーで後部座席に座る男の顔色をうかがった。

「なに見てんだよ」

　思わず目が合い、ドン――と、運転席の背もたれを蹴られた若い運転手は「すンません」と頭を下げながら、あわてて前に向き直った。

「ちぇっ、どいつもこいつも」

　あの日の夜は、とんだ失態を見せてしまった。数年前から始めた事業が成功し、あれよあれよという間に蓄えができたのに気をよくし、ついつい飲み過ぎてしまった。
　今までは、地方議会にも顔が利く父親の陰に隠れて、じっと耐え続けてきた。父親は、昔から厳格だった。なにも問題のない兄弟に比べ、末っ子の自分ばかりが辱められる。と、どこか逆恨みをしている部分もあった。
　そんな父親が、念書も取らずまとまった資金を融資してくれた時は、涙が尽きるほどうれしかった。
　しかし、事業が成功して初めて自分の会社を訪れた父親は、ろくに話も聞かないまま、すぐに帰ってしまった。
　後になって母親が言うには、毎晩遅くまで飲み歩いている噂を聞き、自分の事のように心配していたという。

「――あ、もしもーし」

　と、携帯電話に出た男の声は、同じ人間かと疑いたくなるほど、トーンが上がっていた。
「はいはい、今日も行っちゃうヨ……えっ、先月も誕生日じゃなかったっけ……うん。うんうん。わかった」
　携帯電話をスーツの内ポケットにしまった男は、うっとりと夢を見ているような優しい顔になっていた。
　その顔が、もとの鬼瓦のような顔に一変した。

「あいつ……」

　レザー張りのシートの上に膝立ちになりながら、男は開いたドアの窓に両手をついて、食い入るように外を見た。
「どうしたんスか？」と、信号待ちで停車した運転手が、後ろを振り返って言った。
「あいつだよ、あいつ。間違いねぇ」と、後部座席にいた男は、歯をむき出しながらシートに座り直した。「おい、ここはどの辺だ」
　運転手がカーナビを確認すると、詳しい場所を聞いた男は、腕を組みながら「ハハン……」と、片方の唇を意地悪そうに吊り上げた。

よもよも

やれやれ。

もう何にも言えないくらい朝から疲れてるしＸＸＸ

昨日は一日中吹雪いてやがるし、

仕事から帰ってきて多少は雪かきしたけどさ、

風で舞い上がってむせかえるくらい強い風だった。。

で、朝起きれば昨日の夜の努力が

パーになるくらいな吹きだまり・・・。

あーあ。

らっきょうでも新生姜でもいいから、

おむすびにしてがっつし食いたい。

食いたい。。

甘いチョコでコーティングしたさきイカでもいいわ。

食いたい。。

王様の扉(184)

　ためつすがめつしながら、ニンジンは小屋の外を回ると、のっぺりとした壁の下に、小さなドアらしき物を見つけた。大人なら、体をかがめなければ入れないほどの低いドアだった。その奥になにがあるのか。ニンジンは、指でつまめる程度の、気持ちばかりの取っ手に手を掛けた。
　ギギッ――と、音だけは重々しいドアの奥に、どこかで見覚えのある帽子があった。

「あんた、ここでなにやってるんだ――」

　と、ニンジンは、ドアの奥をのぞきながら言った。
　白黒の、大きなチェック柄の帽子を被った白いロングコートの男が、驚いたようにこちらを振り向いた。
「――おやおやどうも」と、マジリックと名乗った男は、ばつが悪そうに小屋の外に出てくると、言った。「思っていたより、ずいぶん遠くまで飛ばされちゃったみたいなんです」
「なに言ってるんだよ」と、ニンジンは首をかしげて言った。「飛ばされたって、あんたと会った場所からかい」
「いえいえ、私のいた国からです」と、マジリックは首を振りながら言った。
「国って、どこの――」と、ニンジンは言った。
　マジリックは体をかがめると、重々しい音を立てないように、軽いドアをそっと閉めた。
「――王様の夢の扉を、一度見てみたかったんです」と、こちらを向き直ったマジリックが言った。「夢に通じる道を作れる扉なんて、素敵じゃないですか。お城に代々伝わる秘宝かもしれませんが、手品のタネに使えば、それこそ、みんなをあっと言わせられるはずです」
「あんたの国って、王様がいるのか」と、ニンジンは訊いた。
　マジリックはうなづくと、話を続けた。
「手品を披露する舞台があったので、ちょうどお城の近くまで行くことになっていたんです。――いいえ、もちろん初めてじゃないですよ。でも、扉を見たことは一度もなかったんです。だから今度こそ、この機会を逃しちゃ行けないと思って、大臣に頼みこんで、扉のある広間に案内してもらったんです」
　マジリックは遠くを見るような目で話しながら、歩き始めた。
「今でも信じられませんが、とうとう扉を見ることができたんです。ただ、ちょっと舞いあがり過ぎて、思わず魔法を使ってしまいました」
「あんた、病院に行かなくても大丈夫だよな」と、ニンジンは並んで歩きながら、困ったように言った。「連絡したい親族がいるなら、相談に乗ってやるよ」
　マジリックはそばにあったベンチに腰を下ろすと、話を続けた。
　――――……

「……」

　と、数日前の晩、路上に腰を抜かして座りこんでいた男は、窓を開けた外国車のドアに頬杖をつきながら、ふてくされたように外を見ていた。

王様の扉(183)

「――で、捕まえたのか？　あのライオンもどき」と、留置場から出てきた男は言った。
「困ったやつだな、おまえは――」と、眼帯をした刑事は、男が出てきた留置場のドアを、後ろ手にを閉めながら言った。「自分勝手な正義感で余計なことに首を突っこんで、面倒ばかりかけないでくれよ、ニンジンさん」
　背中をポンと叩かれた男は、歩きながらムッとした顔で振り向いた。

「なんですか、それ？」

「聞いたよ。町内の子供達の間じゃ、知らない子がいないくらい有名だってね」と、眼帯の刑事はクスリと笑った。
「――からかうのはやめてくださいよ。子供達相手に遊んでいられるほど、ひまじゃないんですから」
「まぁまぁ」と、眼帯の刑事は笑顔を浮かべて言った。「子供を狙う不審者も多いからな。保護者にすれば、探偵なんて肩書きのヤツは、信用できないのさ」
「――ちぇっ」と、男はつまらなさそうに言った。「もう一泊してもいいですよ。疑わしいことがあるなら、取り調べてください」
「またまた、そうすねないで――」と、眼帯の刑事はなだめるように言った。

「じゃあな、気をつけて帰れよ。今日は運転手つきのパトカーは無いからな」

　と、玄関まで見送りに来た眼帯の刑事が、小さく手を振って言った。
　雪が降りそうな薄曇りの空。ニンジンはジャンパーのジッパーを閉じると、小走りに警察署を後にした。
　もう何度も足を運んだ警察署だが、事務所兼自宅のアパートまでは、歩けば遠く、車では近すぎる距離だった。
　バスが傍らを走り過ぎていくのを目の端で捕らえながら、財布の中身を思い浮かべた。時刻表が、歩けと結論を出してくれた。

　数日後――。

　いつになく目が冴え、いつもより早起きをしたニンジンは、そそくさと着替えを済ませてアパートを出ると、区役所のそばにある保健所に徒歩で向かっていた。
　と、あまり来ることのない道の向こうに、日当たりのいい公園が見えた。
　白い息を吐きつつ、ニンジンは急ぎ足で公園に向かうと、座り心地の良さそうなベンチを探した。
　公園の中にやってきたニンジンは、見たこともないキノコ型のあずま屋を見つけると、首をかしげながら近づいていった。
「なんだ、あのキノコ――」と、ニンジンは思わず声を漏らした。
　一見すると、大きな傘を広げたキノコの小屋は、タコや宇宙船を模した遊具の仲間のようだった。しかしそばで見ると、外見のイメージとは違い、上り下りする階段も、すべり台もなかった。

よもよも

やれやれ。

土・日からの大荒れの天気が

全国レベルになって暴れ回ってるけど

？？

こっちは時折風は強いもんの、

火曜日の朝ほどじゃないわ・・・。

助かったってか、風向きひとつでいつ地獄を見ることになるかわからんから、

ぬか喜びは禁もつ鍋ですな。。

で、思い出したわ。

何年かぶりでイヤイヤ行った歯医者の待合で

脚本家？　の倉本センセの長い文書の色紙飾ってあった。

長々書いてて全文思い出せないけどさ、

「敵は愛嬌につけこんでくる」

特殊詐欺のこと書いてるんだと思うんだけど

善意とか、親切心とか、自分側から思うことじゃなくって

向こう側から見えてる自分のことを書くって、

なんかやっぱり見方が違うんだよね。。

書いてあることもそうだけど、

意外に丸い文字でお世辞にも綺麗な字とはいえんかったから

なんかそこは同じ人間なんだってほっとしたってか、可笑しかった。。

 

王様の扉(182)

「らいおん？」と、帽子を持った男は不思議そうに言うと、「ああー」と、思いついたように帽子の中を指さして言った。「見えませんでしたか、この中ですけど」
　向けられた帽子の中を、男は上からそっと覗きこんだ。
　帽子の中には、底の見えない深い影があるだけだった。ライオンのように大きな動物が入れる空間など、あるはずがなかった。
「どうやったかは知らないが、あんたも早く逃げないと、こっちにやってくる連中に捕まったら、やっかいな事になるぞ」と、男はせかすように言った。
「――はじめまして、マジリックです。今日は私のステージを見に来てくれて、ありがとうございました」
　マジリックと名乗った男は手を差し出すと、反射的に手を伸ばした男と握手を交わした。
「私、誰かに捕まるんでしょうか……」と、マジリックは、心配そうに言った。
「騒ぎが大きくなったからね。事情を聞くために捕まえられるのは、仕方ないだろうさ」と、男はため息交じりに言った。
「それは困ります。明日の準備もありますし、これ以上足止めされたくないので、私はこれで失礼します」と、マジリックは、帽子を被りながら言った。

「あなたも、もし捕まえられて困るなら、使ってください。それ、使い切りですけど、便利ですよ」

　見ると、握手をした手の中に、くるりと巻かれたテープが入っていた。
「――どうも」と、男は言いながら、頭を下げていた。
「いえいえ、ステージを見に来てくれたお客さんへの、ささやかなお礼です」

「それじゃ――」

　手元を見ていた男があわてて顔を上げると、マジリックの姿はどこにもなかった。
　と、チェック柄の帽子が、車輪のようにコロコロと転がりながら、行き交う人達の足元を縫って、見えなくなった。
　生き物のように転がり去って行く帽子に気がついた男は、すぐにを後を追いかけようとしたが、ぐさりと突き刺さるような厳しい声に呼び止められた。

「ちょっと、待ちなさい」

　男が足を止めて振り返ると、制服を着た警察官が何人か、重そうなベルトに手をかけながら、息を切らせてやって来た。

　――――……

 

王様の扉(181)

　周りで様子をうかがっていた人達は、「うわーっ」と、言葉にならない声を一斉に上げながら、腰を抜かした赤ら顔の男を一人を残して、蜘蛛の子を散らしたように逃げまどった。

　通報を受けたパトカーのサイレンが、風に乗って聞こえ始めた。

「大丈夫です。思ったほど機嫌は悪くないみたいですから」と、人々をなだめるように言った帽子の男は、帽子の中から出てきた獣の方を向くと、困ったように言った。
「――よく見てください。その人は私じゃありませんよ」
　前髪をカールさせたライオンに似た獣は、鼻にしわを寄せながら振り向いた。
　と、ライオンに似た獣は、のっそりとこちらに近づきながら、不機嫌な様子で言った。
「なんなのよ、さっきステージが終わったばかりでしょ。どうしてまた呼び出されるの」と、ライオンに似た獣は顔に似合わず、キーの高い甘ったるい声で言った。
「これは、すみません」と、帽子の男は言った。「感激したお客さんが、なかなか私を離してくれなかったもんですから――」
「――もう、困っちゃうわね。そんなに私が魅力的だったのかしら」と、ライオンに似た獣は、カールさせた前髪をふわりと揺らしながら、満足げに言った。「お客さんが喜んでくれたなら、いいんだけれど」
　物憂げなライオンに似た獣は、ため息をつくように大きく頭を振った。たっぷりなたて髪が、生き物のように舞い踊った。

「――夜遅くまで起きてると、肌の張りがなくなっちゃうから、今日はもう休ませてよね」

　と、ライオンに似た獣は、ため息交じりに言った。
「はい、これでステージは終わりにします」と、帽子の男は、毛繕いしているライオンに似た獣のそばに来ると、言った。「――ご苦労様でした。明日に備えて、ゆっくり休んでください」
　赤ら顔の男に取られたチェック柄の帽子が、どこからか、ころころと帽子の男の足元に転がってきた。
「頭をぶつけないように、気をつけてくださいね」と、男は帽子を拾いながら言うと、前髪をカールさせたライオンに似た獣の背中を軽くさすった。
　と、ライオンに似た大きな獣の体が、煙のように消え去ってしまった。声を上げて逃げまどう人達の中、はたして何人がそのことに気がついただろうか。

　けたたましいパトカーのサイレンが、勢いよく近づいてくるのがわかった。

「――ちょっと、あんた」と、様子をうかがっていた男は、帽子の男に駆け寄ると言った。「そこにいたライオン、どこに隠したんだ」