やれやれ。
どうなってんのよ。。
日曜日はそこそこ晴れて気持ちよかったのに
月曜、昨日ってば、玄関出ていきなしげんなりＸＸＸ
雪膝の下まで積もってんだよ？？
信じられねぇ。。
さすがに今日はそこまでひどくはないけどさ、
もう足腰くたくただって・・・。
昨日の夜にも踝くらいまで積もってた雪やっつけといたから
でこぼこ平らにならす程度で済んだけど
それでも体が悲鳴上げてるわ。
朝から愚痴りたくないけど
体の悲鳴がいやでも聞こえて来るのに耐えらないね。。
もうだめだ。。
思考停止状態。。
腹減った・・・。
「いいかい、よく聞いてね。タネはあるけど、持ってないんだよ」と、帽子の男は、無邪気そうな笑顔を浮かべた。
赤ら顔の両脇にピタリと寄り添っていた女子達が、プププ――と、嬉しそうな声を上げた。
「バカ野郎、その帽子を貸しやがれ――」と、赤ら顔の男は指輪だらけの手を伸ばすと、チェック柄の帽子を取り上げた。
「――ちょっと、なにするんです」
と、帽子を取られた男は困ったように言った。
「ふん。俺は知ってンだ、この帽子の中にタネが仕込んであるんだよ」
赤ら顔の男が帽子の中に腕を入れると、するりと肩まで腕が入った。
「おー」
と、歓声が沸いた。
チェック柄の帽子は確かに大きかったが、人の腕がすっぽり隠れてしまうほど大きいようには、とうてい見えなかった。
なにか新しいパフォーマンスが始まるのか？ と、集まった人達は揉め事には関わりたくない、といった意思の伝わる距離を保ちつつ、しかし好奇心で目を輝かせていた。
帽子の中に腕を入れた赤ら顔の男は、周りで見ていた人達とは違い、一人だけ青い顔をしていた。
「ねぇ、ちょっと。どうしたの？」
と、赤ら顔をした男と一緒にいた女子の一人が、心配そうに顔を覗きこんだ。
赤ら顔の男は冷や汗を浮かべながら、覗きこむ女子の顔を見上げると、帽子の中に入れた腕を、ゆっくりと引き抜いていった。
「ちょっと不機嫌かもね。さっき出番が終わったばかりだから――」
と、帽子を取られた男は、にっこりと笑いながら言った。
帽子には似つかわしくないほど大きな獣の顔が、赤ら顔の男の腕にぱっくりと噛みついたまま、文字どおりひょっこりと、帽子の中から外に出てきた。
前髪をカールさせたライオンに似た獣が、
「ガオウーッ」
と、牙を剥いて咆吼すると、赤ら顔の男は、腰を抜かして路上に倒れこんだ。
１６ 【扉の向こう】
午後から、中心街にもちらほらと雪が舞い始めた。
何日か前に起こった繁華街の暴動騒ぎも、今ではすっかり落ち着き気を取り戻していた。
ガラガラガラ――。と、夕食時でにぎわうおでん屋の引き戸が、勢いよく音を立てて開いた。
「ファー、食った食った……」
と、すらりとした中背の男が、暖簾をくぐりながら背伸びをして外に出てきた。
左向こうの交差点に、人だかりができていた。思わず目を引いたが、駅前通の混雑は、遅い時間になってもたいして珍しいことではなかった。
ジャンパーのポケットに手を突っこんだ男は、右手にある歩道に歩き出そうとしたが、踏み出した足を地面につけたまま、不意に立ち止まった。
「おい、にーさんよ」
と、人だかりができた駅前通の向こうから、機嫌の悪い男の声が途切れ途切れに聞こえてきた。
「――しゃーねーな」
と、男はなにを思ったのか、頭をかきながら回れ右をすると、人混みの先に向かって歩きはじめた。
「なんだってんだよ、テメーは」
と、赤ら顔の男が、ろれつの怪しい大声を上げた。
「金を払うって言ってるんだ、文句あるのかよ」
ふらりと様子を見に来た男が、人だかりをかき分けて顔をのぞかせると、白黒の大きなチェック柄の帽子を被った白いロングコートの男が、きょとんとして立っていた。
「これだけありゃ満足だろ、さっさとタネを教えてクレよ、おにーさん」
帽子の男は、無理矢理つかまされた紙幣を両手で広げながら、食い入るように見ると、ポツリと言った。
「これって、おもちゃ？」
周りにいたストリートミュージシャン達が、雰囲気の悪さにため息を漏らしながら、次々と演奏をやめはじめた。遠巻きに様子を見ていた野次馬達は、そんなストリートミュージシャン達に背を向け、なにか刺激的な事件が起こるのを期待するように、息を飲んでいた。
やれやれ。
燃えないゴミの収集日が迫ってきてて、
重い腰上げて貯まったゴミ一気に処分してやろうと思って整理してたら
大昔のスマホ５Ｓが出てきた。。
アプリなに入ってたっけって
余計な休憩しちゃったもんだから
結局作業はそこまでだったんだけど
もう何年放置してたかわからんけど
バッテリーなんかすっからで
小一時間充電時間かけてよく見てみたら
当時３２Ｇしか容量ないのに十分足りてたんだよね。。
それにまずびっくりしたけど、
大きさもちょうどいいし、なんか捨てるには惜しくなっちゃって
使い道考えたんだけど
これも昔のポッドの代わりに音楽データ保存してプレーヤーにするしか思いつかんかった。。
自分リサイクルってのも、なんか妙な満足感があるわ。。
って、新しい機種が出るのは楽しみ。
「大丈夫よ。すぐ来るわ」と、アレッタは持っていた扉を閉めると、脇に挟みながら、家の階段に向かって歩き始めた。「私が作った扉ですもの。待っている間、お茶でもどう？ ポット君の入れてくれるお茶は、とってもおいしいんだから。――ねっ」
「はい、魔女様。すぐにおいしいお茶を入れて、お持ちします」
と、うれしそうに言ったポットは一足早く、魔女の家の中に駆けこんでいった。
「お気遣い申し訳ありません。では、ごちそうになります」と、又三郎はお礼を言いながら、アレッタに続いて家の中に入っていった。
又三郎は、玄関のドアを閉めながら、熱いお茶は猫舌で苦手なことを、いつアレッタに言えばいいか、困ったような表情を浮かべていた。
「扉に鍵を掛けて壊してしまったから、外に出られなくなったのよ」と、アレッタはポットを見ながら言った。「でも、夢の扉の知恵も借りて、なんとか青騎士と一体になることで、あなた達の元に向かったの。いくら扉がやったこととはいえ、あなた達をここに連れてきてしまったのは、私のせいですもの」
と、アレッタは壊れた扉を手にすると、鼻歌を歌うように呪文を唱えつつ、慣れた手つきで、パズルを解くように何度かやり直しながらも、王様の扉を元通りに組み立てた。
「そういえば、マジリック殿は、無事なんでしょうか」
と、又三郎は扉を組み直しているアレッタに言った。
「もう、本当に困った魔法使いよね」と、アレッタは言った。「強い魔法で無理矢理に扉を修理してしまったものだから、目が覚めた扉にゾオンの人達を送ったのと同じ世界に飛ばされてしまったわ」
「こちらに、帰ってこられるんでしょうか」と、又三郎はアレッタに訊いた。
「大丈夫よ」と、アレッタは笑顔を見せて言った。「当の本人はまだ残っていたいでしょうけど、ここにいるみんなが扉で向こうに帰れば、同じ流れに引っ張られて、帰ってこなきゃならなくなるわ」
「よかった」と、又三郎はほっと胸をなで下ろした。
「――準備はいい」
と、アレッタは組み立てた扉の後ろに立つと、小さな鍵穴に自分の指を差し入れた。
「それじゃ、扉を開けるわね――」
スッ――。
と、元どおりになった王様の扉が左右に開くと、涼しい風が勢いよく吹きつけてきた。 集まっていたジロー達は、アレッタの開いた扉に釘付けになっていた。
「――みなさんは、どちらへ？」
はっとして目をまん丸にした又三郎は、目の前から一瞬で消え去ってしまったた人達の痕跡を探そうと、足下の地面を探していた。
「元の場所に帰っていったわ」
と、アレッタはまだ明るい空を見上げながら、独り言のように言った。
「これで、私の任務も終了です」と、又三郎は言った。「後はマジリック殿が帰ってくるのを、待っているだけです」
やれやれ。
この前自家用車調子悪いって書いたけどさ、
暖気になって雪が溶けたせいか、
一旦は調子戻ったんだけど、
休みの日に買い物に走ったらまたぞろ
警告灯があちこち点いたり消えたりして
ビビりまくってディーラーに電話したら
私もですって・・・。
どうも、気象条件が悪いとあれやこれだって
装備してるソナーやらセンサーやらが
凍りついたり雪で見えなくなったりで
調子悪くなるのは仕方がないんだそうな・・・。
マイナス２桁の世界で車動かしゃまぁ、仕方ないよなぁ。。
寒さに鼻すすりながらうなずいたけどさ、
早く言っといてよ。。
「お願いだよ、マコト」と、グレイは言った。
「――」と、アレッタはまっすぐにマコトを見たまま、なにも言わなかった。
「――まず、その石をオレに返してくれ」
と、マコトはばつが悪そうにサオリに近づくと、手を伸ばした。
「だめ――」
と、サオリはアレッタに抱きつくと、怒ったように言った。
「この石は、お父さんを探すために必要なんだから。この石だけが、お父さんの居場所を教えてくれるんだから」
「わかった。ごめんよ……」と、マコトは降参したように両手を挙げると、ゆっくりと後ろに下がりながら言った、「だったらその石を、もう光らないように、そっとポッケにしまっておいてくれ。大事な物は、大切にしまっておかなけりゃだめだぞ」
大きくうなずいたサオリは、光を放たなくなった緑色の石を、さっとポケットにしまった。
「おまえ達もうすうす勘づいているとおり、サオリが行こうとしているところに、心当たりはあるぜ」と、マコトは言った。「魔女の言うとおり、それはここじゃない。オレ達がもともといた場所にあるんだ。だから、帰ってから探すことになる」
と、マコトは一度言葉を切って、大きく息をすると、すぐにまた話し始めた。
「行き方は知っているが、簡単にたどり着ける場所じゃないことも、また確かだ。ここに集まっているみんなの助けがいる。魔女も、猫も、ポットは置いといて、それこそみんなだよ。――本当に、集まるんだろうな」
「サオリのためなら」と、グレイは小さく言った。
「私でよかったら」と、アレッタはサオリの手を握りながら言った。
「魔女様は、異世界のおいしい物が食べたいだけじゃないんですか……」と、ポットは言いながら、疑わしいそうな目でアレッタを見た。
こくり、とアレッタにうなずくサオリを見て、ジローは言った。
「沙織が呼んでくれるなら、一緒に父親を探すのを手伝うよ」
キキッ――と、鳴きながら飛び上がったアオは、サオリの頭の上に止まった。
「どいつもこいつも」
と、マコトは一人、ため息をつくように言った。
「ピクニックに行くんじゃないんだぜ、おまえら――」
「私も、お手伝いをさせていただきます」と、又三郎が言うと、アレッタは又三郎の持っている袋を指さして言った。
「――壊れた王様の扉は、そこに入ってるんでしょ」
「はい。すぐに出します」と、又三郎は言うと、肩に掛けていた鞄を下ろし、バラバラに壊れた王様の扉を取り出した。
「ごめんなさい。それは私にもわからないわ」と、アレッタは言った。「だからって、沙織に聞いてもだめよ。ここにいる沙織には、答えられないはずよ。 ただ、私に言えることは、これまでか、もくはこれからか、ここにいる人達は、間違いなく、沙織となにかしらの縁があるっていうことね」
「それで、あの緑色の石をサオリが持っていたってことだな」と、マコトはうなずきながら言った。
「夢の扉と私の作った王様の扉とがつながったところで、夢うつつにいた沙織の意識にもつがってしまったらしいの」と、アレッタは言った。「もう知ってるでしょうけど、あなた達は本当のあなた達じゃない。本当の体はどこか別の場所にあって、ここに集まっているのは、自分の意識を持った魂だけ。だからこの沙織も、本来の沙織じゃないのよ」
「お父さんは、どこ――」
と、サオリは時おり咳をするようにしゃくり上げながら、アレッタに言った。
「ごめんなさい」と、アレッタは階段を降りてきたサオリを抱きしめると、言った。「扉に聞いてみたんだけれど、あなたのお父さんは、ここには来ていなかったの。沙織は、怖い夢を見ていたんでしょ？ まだ、夢から覚めていないんだものね」
と、サオリは大きくうなずいた。
「目が覚めれば、お父さんがいるかもしれないわ。お父さんだって、沙織のことを心配しているはずよ。それに、ここに集まっている仲間達が、助けてくれるわ。目が覚めてもお父さんがいなければ、またみんなを呼んで、一緒に探せばいい」
「――おいおい。あんたも言ってたとおり、ここにいる面々は、時代も場所もバラバラなところにいるんだぜ」と、マコトは首を振りながら言った。「サオリの父親を探しに集まるなんて、無理に決まってるじゃないか。見た目が子供だからって、妙な希望を持たせるのは残酷だぜ」
「――あら」と、アレッタは顔を上げて言った。「見た目が子供だからって、やればできることを面倒くさがって放り出すなんて、いい大人がすることじゃないわよね」
けっ――と、マコトはつまらなさそうに唇をとがらせると、ぷいっと横を向いた。
「沙織の父親は、本当にここには来ていないのか」と、ジローはアレッタに言った。「どこに行ったのか、少しでもわかったことはないんだろうか」
こくり――と、グレイはうなずいた。階段の手すりに止まっていたアオは、グレイの肩に飛び移って、小さくキキッ――と、鳴き声を上げた。
「心配しているみたいだけど、扉に聞いても、沙織の父親の姿を見た扉は、ひとつもなかったわ。やっぱり、残念だけど、沙織の父親はこっちには来ていないわ。だけど、沙織が思い描いている父親の居場所は、ドリーブランドに似ているんでしょうね。でなければ、たとえ夢の中でも、こちらに来る扉の中に迷いこむなんてこと、できっこないんだもの」
「マコト殿は、なにか気づいたことはなかったでしょうか」と、又三郎は言った。先ほどまで手にしていた鉄の棒は、いつの間にか見えなくなっていた。
「――」と、マコトはそっぽを向いたまま、首を振った。
「マコト」と、ジローは言った。「おれ達が自分を取り戻すために、力を貸してくれたじゃないか。沙織の父親を探すために、協力してくれないのか」
「ふう――」
と、鎧の中から出てきたのは、魔女のアレッタだった。
出てきたアレッタは、つまずくように膝を折って地面に手をつくと、疲れた果てたように大きくひとつ息をついた。
抜け殻のようになった虹色の青騎士の鎧は、二人がかりで押さえていたジローとグレイ手の中で、さらさらと黄色い砂に変わって崩れていった。
「――魔女様」と、ポットはつないでいたマコトの手を離し、階段を飛ぶように降りて、アレッタのそばに行った。
「大丈夫ですか、魔女様」
と、ポットは倒れたアレッタに駆け寄ったが、体を起こせるほどの力もなく、ただそばにいて、心配そうに覗きこむだけだった。
「大丈夫よ」と、アレッタはポットの低い肩に手をかけながら、立ち上がって言った。「ちょっと、疲れちゃったわ」
と、又三郎はうなずいて言った。
「なにがあったんですか？ 魔女のアレッタ殿」
「――そうよね。心配かけてごめんなさい」と、アレッタは申し訳なさそうに言った。「ゾオンっていう国に贈った王様の扉が、争いに巻きこまれた人達を逃がそうとしたんだけれど、ドリーブランドではない別の場所に連れて行こうとして、夢の扉とつなげてしまったの」
「なんで、夢の扉とつなげたんだ？」と、マコトは首をかしげて言うと、黙って聞いていたグレイ達も、同じように訳がわからないといった表情を浮かべて、マコトを見上げた。
「あなた達がいた場所に、人を逃がそうとしたからよ」と、アレッタは言った。「夢の扉とつながらなければ、ドリーブランド以外の場所には行けないんですもの」
「そいつらはどうなった。まさかオレ達は、逃げた連中と入れ替わりでこっちの世界に引っ張られたのか……」と、マコトは怒ったように言った。
「だめよ」と、アレッタはしっかりとした足取りで階段を上ると、サオリの手をそっと手で包みながら言った。「そんな姿で怒ったって、かわいらしさが増すだけだもの」
なにを――と、かんかんになってゲンコツを握りしめるマコトをなだめるように、ジローは言った。
「扉の魔女様。あなたは我々のことをよく知ってるみたいだ。マコトが言ったように、誰かの身代わりで、ここに呼ばれたのか」
「――」と、アレッタは首を振った。
「沙織ちゃんよ」
と、誰もが驚いたような表情を浮かべていた。
「沙織？ どうして沙織が、おれ達をここに呼ぶんだ」と、ジローは困ったように言った。
