世界初の実験

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「小惑星の衝突から地球を守れ　９月に米探査機の体当たりで軌道を変える世界初の実験」（１月４日付け東京新聞［夕刊］）

小惑星や彗星の衝突から地球を守る取り組み「プラネタリー・ディフェンス（地球防衛）」が、今年から本格化する。米探査機ＤＡＲＴ（ダート）が９月、小惑星に体当たりして、軌道をずらす世界初の実験をする。其の後、２０２６年には欧州の探査機Ｈｅｒａ（ヘラ）が、ダートの衝突で出来たクレーターを観測する。ヘラには、日本の小惑星探査機「はやぶさ２」の研究者達も参加する。

ダートは、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が昨年１１月に打ち上げ、飛行を続けている。体当たりの目標は、地球と火星の間を公転する小惑星ディディモス（直径７８０ｍ）の衛星ディモルフォス（同１６０ｍ）だ。

小惑星は約１１５万個見付かっているが、地球に衝突すると、大変な影響を及ぼす可能性が在る。「約６，６００万年前の恐竜絶滅は、直径約１０ｋｍの小惑星が地球に落ち、舞い上がった塵で、太陽の光が遮られて寒冷化したからだ。」とされる。

宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の吉川真准教授は、「地球規模の被害を出す直径１０ｋｍ以上の小惑星は、略発見されており、近い将来落ちる事は無い。」と話す。

一方、直径１ｋｍより小さい小惑星は、続々と発見されている。２０１３年、直径約２０ｍの小惑星が大気圏に突入し、ロシア南部のチェリャビンスク州の上空で爆発。衝撃波で５０ｋｍ離れた街でも、建物の窓硝子が割れる等して、１，５００人超が怪我をした。現地調査した吉川さんは、「直径数十ｍでも、地域的被害は大きい。早めに見付けて、軌道を逸らした方が良い。」と指摘する。 

ダートは重さ５５０ｋｇと、小型車並み。秒速６．６ｋｍで、ディモルフォスに激突する。衝撃でディモルフォスの軌道が変わり、ディディモスを周回する周期が変化するのが、地球から観測出来ると予想される。後続のヘラは２０２４年に打ち上げ、はやぶさ２に使ったカメラの改良版を載せ、小惑星の性質や地形、衝突跡のクレーターを詳しく調べる。

はやぶさ２は２０１９年、小惑星「りゅうぐう」に重さ２ｋｇの金属弾を衝突させて、人工クレーターを作った。其の研究責任者を務める荒川政彦・神戸大教授も、ヘラに参加する。「クレーターの状態と軌道のずれを合わせて調べる事で、地球防衛に役立つ知識が得られる。」と強調する。

はやぶさ２は現在、地球と金星の間を航行中。２０２６年に次の小惑星「２００１　ＣＣ２１」の傍を秒速５ｋｍで通過し、観測する。其の航法システムを担当するＪＡＸＡの三桝裕也さんは、「小惑星に正確に近付く事は、危険な小惑星に衝突して軌道を変える技術に繋がる。」と語る。吉川さんは「小惑星の知識と技術を蓄積する事で、未来の人類を救える可能性が高まる。」と期待する。
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「巨大な小惑星が地球に衝突し、人類が絶滅する。」、ＳＦの世界では良く取り上げられる題材だ。「地球規模の被害を出す直径１０ｋｍ以上の小惑星は、略発見されており、近い将来落ちる事は無い。」という事だが、物事に“絶対”というのは無い。だから、“危険な小惑星に衝突して軌道を変える技術”というのは高める必要が在るだろう。

馬齢を加えるに連れて、宇宙への関心が強まっている。「地球で発生する様々ないざこざに辟易としている。」というのが、大きな理由だろう。だから、９月に行われる“世界初の実験”に興味津々だ。