月下美人（げっかびじん）

猛暑が続く８月１９日の夕方、ちょっと用事があって旦那さんの実家に行くと、玄関先にあるサボテン系の植物に大きなつぼみが３つ膨らんでいるのに気が付きました。お義母さんに「これは何の花ですか？」と尋ねると、「あら！今夜にも咲きそうだねぇ。これは月下美人の花よ。」と教えてくれました。

え？これが月下美人？？月下美人の花と言えば、夜中に数時間だけ咲くという滅多に見られない代物。もうずいぶん前に、私の実家の隣のお宅で一度だけ見せて頂いたことがあるのですが、その時はまだ植物に関する知識も少なく、その神秘的な花の美しさと芳香にただうっとりと見とれるだけでした。でも今はちょっと違います。その葉の形や全体の姿から、「これはサボテンの仲間だな」だなんて、まずはその種類の方が気になってしまいます（笑）。とにかくこれが月下美人の花のつぼみで、今夜にでも咲くと言われれば、観察させていただくしかない！ということで、一旦帰宅して食事を取った後、デジカメを持って再び旦那さんの実家を訪れたのでした

午後９時１３分。すでにつぼみが開きかけていました。

正面から見たところ。甘い香りが漂ってきます

午後１０時０３分。大分開いてきました

午後１０時３８分。みるみるうちに花が開いていきます

午後１１時４５分。真っ白な花びらとたくさんの細長いガクが、まるで雌しべを守るようにして見事に咲いています 写真では分かりにくいですが、その大きさは２０～２５センチほどあります。月下美人はメキシコの熱帯雨林地帯を原産地とするサボテン科の植物で、小型のコウモリによって受粉するため、夜行性のコウモリに合わせて夕方頃から芳香を漂わせ、コウモリがホバリングしながら蜜を吸うため、上向きに花を咲かせるのだとか。花は朝方にはしぼんでしまい、他家受粉（他の個体の花粉による受粉）が起きなければすぐに散ってしまうそうです。この日咲いたのは二つだけでしたが、きっと残りの一つも今夜あたり花を咲かせていることでしょう。ちなみに月下美人の英名はA Queen of the Nightというそうです。「夜の女王」とはまたぴったりなネーミングですよね

それにしてもいいタイミングで咲いてくれたなぁ。どうかまた来年もいいタイミングできれいな花を咲かせてくれますように