秩父で「桜」と言えば、最近ではまず、羊山公園の「芝桜の丘」を思い出す。戦前、県の綿羊種畜場があったのが、その名の由来である。
芝桜の植栽が始まったのは２０００年。約１７６００平方ｍに９種類、約４０万株以上が咲き誇り、今や季節には１００万人を超す観光客が訪れる、「秩父夜祭」と並ぶ観光地になった。秩父市の年間観光客は１５年度には５００万人を超えた。
公園には、ソメイヨシノやヤマザクラもあるので、桜の花見客も多い。芝桜の方が花期が長く５月上旬まで楽しめる。
西武鉄道の御花畑（愛称・芝桜）駅から、徒歩で１５～２５分と交通の便のよさが売り物だ。
芝桜に押されて、日が当たらなくなっているのが、「美の山公園」である。
秩父市黒谷と皆野町にまたがる広大な公園で、「埼玉県にも吉野に匹敵する桜の名所をつくろう」という壮大な発想から、１０年の年月をかけて、約７０種類、８千本の桜を植えて、１９７９年に開園した。
「美の山」は、自称「関東の吉野山」にふさわしかろうと、「蓑山（５８６．９ｍ）」を美しく読み変えたものだ。二つの展望台からは、秩父市街、秩父盆地、秩父のシンボル武甲山を初めとする秩父連山、さらには赤城山や日光連山も望める。
秩父市内を見下ろす夜景が特に素晴らしい。国民休養地にも指定されている。
だが、アクセスの悪さが致命的。
路線バスがないので、便数の少ない秩父鉄道の和銅黒谷、皆野、親鼻の三駅からタクシーに乗るか、徒歩しかない。駅から狭い山道を歩けば、２．７から３．７ｋｍで約１時間半かかる。
マイカーなら「美の山公園道路」があるので便利だ。
これほどの桜の名所を見逃す手はないと、１３年４月２０日（土）、皆野駅から歩いて山道を登った。遅咲きのさくら見物を狙ったのである。(写真）
県立公園なので、埼玉県のホームページにある「美の山公園のサクラ観察日記」は、サクラ好きには興味深い。品種ごとの開花状況が一々分かるからである。
１３年は４月８日、ヤマザクラが見頃を迎えた。枝垂桜、寒緋桜も見頃になり、御衣黄（ぎょいこう）、御殿匂（みどのにおい）、白妙、太白、妹背（いもせ）、八重紫桜も咲いて、「花の森」が華やかになった。
４月１９日から八重桜が見頃になり、関山（かんざん）、ウコンが盛り。八重桜は５月１日に見頃を過ぎ、７日にシーズンが終わった。
この間、糸括（いとくくり）、天の川、御室有明（おむろありあけ）、梅護寺数珠掛桜（ばいごじじゅずかけざくら）、市原虎の尾、兼六園菊桜の開花が記されている。
私が訪ねたのは八重桜の盛りの時だったわけだ。現状を電話で聞いて出かけたのが成功だった。
３月２６日に全部ではないものの、５５種類、１５５本の桜の木に「樹名板」を設置したとかで、花の同定に役立った。桜は見てはいても、素人には一度で花の名を思い出すのは難しいからだ。
山頂には皆野町出身の金子伊昔紅（いせきこう）の銅像と句碑が立っていた。有名な「秩父音頭」の生みの親で、医師兼俳人。金子兜太氏の父親である。
句碑には「一目千本」と題し
万本咲いてかすむ美の山花の山
とあった。