上北山村の奥地へ ④

　池原ダムから出発した，上北山村奥地の探検もいよいよ終盤だ．坂本ダムを過ぎて少しいった所にある，出合橋をわたって北上した．この道は国道よりも幅員が狭く，落石した箇所が至るところにある．いつ落石があってもおかしくない怖い道だ．



　坂本ダム湖畔に沿ったこの道は，ガードレールのない区間が多い．湖畔沿いといっても，断崖絶壁の上を走行することになる．斜面には植物たちが，屈強な生命力で必死に根をはっている．生い茂る若葉によって，美しい湖畔の景色を中々みることができない．



　ところが植物たちもお手上げの場所があるらしい．視界が僅かに開ける場所がある．美しい湖畔と共に，西ノ谷の吊り橋を眺めることができた．つり橋が，峡谷の風景に違和感なく溶け込んでいた．都会の子供らに秘境とはどんな所かを教えるには，この風景ひとつで事足りるかもしれない．



　美しい湖畔の景色を見ながら進んでいると，忽然と現われた東ノ川小中学校．昭和39年に建てられたものの，その5年後には人口衰退により，その役目を終えることになったそうだ．ここで学んだ生徒は5名だけという．卒業生たちはちょうど還暦を過ぎたころで，どこかの地で余生を楽しんでいることだろう．



　東ノ川小中学校の先には，集落跡がある．東ノ川小中学校が閉鎖したと同時に，昭和44年から無人地帯となっているそうだ．集落跡の一番初めには，平成17年に幕を閉じたあの東の川簡易郵便局があった．そう思うと，平成もずいぶん昔のことになってしまった様な気がした．



　池原ダムから先は，昭和30年代に建設された橋や道路，廃墟が多く目に付いた．しかし，それ以外は美しいダム湖の他に何もないところだ．そして，北山村の奥地は，時代の流れを感じることのできる，哀愁ただよう秘境の地だった．新緑の若葉が，強い日差しに照らされて，眩しく輝いていた．



　帰り際に備後橋で休憩していたところ，尾鷲市から抜けてきたライダーと出会った．静まり返った秘境の地で，酷道談義による話し声が，峡谷に響き渡る様だった．