「ゆるキャラの首都」 羽生市

「ゆるキャラの首都」　羽生市

「ゆるキャラ」の語がひとつピンと来なかった。

ゆるキャラとは縫いぐるみのことらしい。ゆるとは縫いぐるみのぶかぶかした印象から。キャラとはキャラクターの略語。人形もキャラクターなのか。中に入っている人は、夏などは汗だくになり、大変だろうと同情する。

１０年１１月２９日の各紙の埼玉版は、羽生水郷公園で第１回ゆるキャラさみっとが開かれ、１都１８県の８５体（県内からは４５）が集合、会場には５万人が集まったと伝えた。「この市にこれほどの観光客が来たのは記憶にない」と担当者が語っていたほどだった。

「埼玉県はゆるキャラ王国といってもいい」と、羽生市の河田晃明市長は語っている。その王国の先陣を切っているのがその羽生市だ。この市は、県のゆるキャラの先進地なのである。

ゆるキャラは埼玉県にとっては特別の意味がある。「海なし、温泉地なし、世界遺産なし」。観光資源ときたら“無い無い尽くし”だからである。

上田清司知事は１０年１月、「埼玉『超』観光立県宣言」を出した。本当にほとんど無いのだから、観光というなら、「超」的な知恵を絞って、イベントを考え出し、人に来てもらわなければならない。その柱の一つが、このゆるキャラ、もう一つはＢ級グルメである。

知事はこの宣言で、「６３全市町村に１２年までにゆるキャラとＢ級グルメを」と呼びかけた。ゆるキャラ制作費やＰＲ活動費の２分の１（上限百万円）を県の「ふるさと創生資金」で補助しようというのである。

上田知事は、県人ではなく、福岡県大牟田市出身。それだけに埼玉県を客観的に見ることができる。なかなかのアイデアマンだ。

羽生市に何があるだろう。

東に加須市、西に行田市。田山花袋の「田舎教師」の舞台だ。その像が立っている。

水郷公園の宝蔵寺沼には、自生する国内唯一の天然記念物の食虫植物「ムジナモ」がある。そこで出来たキャラが「ムジナもん」。その頭の横についているのがモロヘイヤ。羽生の特産だ。

その原産地エジプトに３年半いたので、モロヘイヤについてはよく知っている。日本に紹介した故人も私の知人だった。最高の健康食品で、その健康効果の全貌が分かれば、再び大ブームになるだろう。私も暑い時によく買う。

ピラミッドを造ったのはモロヘイヤだと聞いたことがある。クレオパトラも食べた

羽生の飲食店組合はモロヘイヤ入りの「王様のワンタン」をつくった。暑い時には最適だろう。このほか、地ビール工房「キャッセ羽生」は、国際ビールコンテストで７年連続受賞。名物「いがまんじゅう」は農水省の全国郷土料理百選に選ばれた。

ゆるキャラと言えば、最も有名なのは、「彦根のひこにゃん」だ。１０年には特別ゲストで招待されて喝采された。羽生市はゆるキャラで「東の羽生、西の彦根」を目指した。

３回目は１２年１１月２４、５日、３６都道府県から前年の２回目を８０以上回る２６５キャラ（県内からは６０以上）が参加した。２日間で前年の２倍以上の２９万５千人が見物に来た。市の人口約５万６千人の５倍を超す。（２回目の１１年は、３０都道府県から１７２キャラが参加、二日間で１３万５千人の人出）。

全国から８６５キャラが参加する「ゆるキャラグランプリ２０１２」（投票総数６５０万票）の発表があり、１位には前年２位の「バリィさん」（愛媛県今治市）、前年６位だった深谷市の「ふっかちゃん」　（写真）は５位に選ばれた。

この１か月前に開かれた彦根のゆるキャラ・イベントに集まったのは２４４キャラだったので、羽生市の方が多かった。羽生市は、日本の「ゆるキャラ」の首都になったのである。

１４年８月２日には、羽生市中央の「羽生市民プラザ」に、「くまモン」「ふなっしー」など６５体のキャラクターのぬいぐるみとキャラクター・グッズ約５００種を展示する日本で初めての「キャラクターミュージアム」（約８０平方ｍ）もオープン、１５年５月４日リニューアルした。

日本ご当地キャラクター協会（本部・滋賀県彦根市）が設置、羽生市観光協会が管理・運営する。

コバトン シラコバト 越谷市

コバトン　シラコバト　越谷市

埼玉県のマスコットである「コバトン」のことを書いているうちに、５０年近くこの県に関係したり、住んだりしているのに、そのモチーフになった県の鳥「シラコバト」の実物を見たことがないことに、ハタと気付いた。

そう言えば、さいたま市の見沼田んぼにある「さぎ山記念公園」の森にサギが群れているのを見た記憶も無い。「埼玉をまともに見直してみよう」と、本気になったのはまだこの一年くらいのことなのだから。

地元の人に聞いてみても、「シラコバトを実際に目にしたことはほとんどない」という。

そこで思い出したのが、越谷市の「キャンベルタウン野鳥の森」。キャンベルタウンは４年近くいたオーストラリアのシドニーに近く、越谷市の姉妹都市。訪ねたこともある。野鳥の森は、高く大きなネットで周りをすっぽり囲んだ中で一部を放し飼いしたりしている施設である。

「野鳥の森」は、姉妹都市提携１０周年を記念して、同市から鳥の寄贈を受けて建設された。

オーストラリア勤務を終えてすぐ、訪ねたのはもう何年前のことか。シラコバトはオーストラリアに関係のない鳥ながら、訪ねてみると、「入ったらすぐ右手の小屋にいますよ」。

雌雄二匹いるのを外から狙ってみたものの、警戒心が強いので、小屋の隅に逃げられ、金網のため小さなデジカメではうまく撮れない。

受付にいた親切な若い職員に頼んで、中に入ってもらって、撮ってもらったペアがこの写真である。

シラコバトは、キジバトより小型で、体型はほっそりとしていて、小顔がかわいい。頭部にかけて白っぽく、なんともスタイルがいい。思わず惚れ込んでしまう。

首の後ろに黒色の横帯があるのが特徴で、一目見たらすぐ分かる。英語では、Ｃｏｌｌａｒｅｄ　Ｄｏｖｅ。「首輪付きの鳩」。ほんとに美しくかわいいので江戸時代に飼い鳥として、外国から持ち込まれ、それが放鳥され、野生化したとのだという。

「ポポーポウ」「ポポーポウ」と鳴くそうで、童謡の「ぽ、ぽ、ぽ、鳩ぽっぽ」は、この鳴き声を模したものだとか。それほど身近に沢山いた鳩だったのだ。

それが、繁殖地だった屋敷林が減り、乱獲もあって減少。１９５６年国の天然記念物、６５年県の鳥、８８年越谷市の鳥に指定された。どういうわけか越谷市を中心とした地域に住んでいるからである。

ちゃっかり鶏場や豚舎の餌のおこぼれにあずかろうと、その周辺で目についたのに、鳥インフルエンザ対策で鶏舎防御シートが張られ、侵入口がなくなり、一時増えかけていたのに、また減少の道をたどり、レッドリスト（絶滅危惧種Ⅱ類）に挙げられたまま。

この野生の森には、オーストラリアの珍鳥クカバラやエミューなどもいる。クカバラは、「笑いカワセミ」とよばれ、ゴルフ場の木の上にとまっていて、ミスプレーをすると「ク、ク、カ、カ」と鳴いたりする世界最大のカワセミの仲間。

エミューは、ダチョウに似た羽根をなくした大きな鳥。好奇心が旺盛、後ろからガイドブックをのぞき見したりする面白い習性の持ち主。オーストラリアにはめずらしい鳥も動物も多い。