木星観望

この時期、深夜から早朝まで、木星観望の好シーズンです。
木星は赤道面の傾きが小さい、つまりは、自転軸が黄道面に垂直に近く、木星上では季節変化がほぼ無いと想定され、それが故に、表層を取り巻く大気（ガス）が自転軸を中心に整った渦流を形成し、それが例の特徴的な縞模様を形作っていると考えられています。
条件が良ければ、双眼鏡（10倍以上の大口径）でも、おぼろげに縞が見える場合もあり、10㎝以上の口径の天体望遠鏡などでは、大赤斑も見ることが出来ます。この縞模様がすなわち太陽系黄道面を表していると考えると、観測できる位置とその縞模様の向きから、地球の黄道面に対する傾き、地軸の向きなどを頭に思い描くことが出来ます。大赤斑は、超巨大な台風であるとも、濃密なガスによるソリトン（孤立波）の影響とも云われていますが、その実態の解明には、詳細な観測と分析が必要であり、宇宙開発が停滞している昨今の情勢では、まだ先のことになりそうです。
木星を双眼鏡で観る場合に、縞模様と違って比較的容易に観測できるのが、4つの大衛星です。ガリレオ衛星と云われるイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストの4つの衛星は、日によって、木星の影になったり、お互いに重なり合ったりするとき以外は常に木星とともに見え、特にイオは軌道周期が42.5時間と短いため、一晩の内に位置を変えるのが容易に観測できますし、他の三つもそれぞれの位置関係により木星の周りを回っている様子を窺うことができます。
もし、もう少し、木星の自転面が傾斜していたら、前述の縞模様や大赤斑もいまとはおおきく違っているでしょうし、なにより軌道共鳴状態にある3つの衛星の動きが、俯瞰方向から見えていたかもしれないと想像し、ちょっと残念に思うのです。


また、木星は非常に地磁気の強い惑星として知られていて、その極で見ることの出来るオーロラは、地球のものとはスケールの違う壮大な情景であるようです。