名球会に名が無い男

プロ野球選手を題材にした書籍を、過去多く読んで来た。その中で、どうしても忘れられない２冊の書籍が有る。

１冊は、織田淳太郎氏著の「巨人軍に葬られた男たち」。球界の盟主足り得る為にと、過去に多くの不都合な事件や事象を抹殺して来たジャイアンツ。その過程で、”葬られた”選手達の人生を描いている作品なのだが、中でも１９７０年のドラフト１位として、ジャイアンツに入団した湯口敏彦投手の話が何とも痛ましい。個人の存在を軽んじ、ただひたすらに組織を守らんとする余り、一人の有意な選手を精神的に追い込み、結果的に自殺とも思える”怪死”に到らしめたジャイアンツ。詳細はこちらを参照して戴きたいが、ジャイアンツ・ファンの自分ですらも、この事件に激しい憤りを覚える。当時の監督だった川上哲治氏が、湯口投手の死に付いてコメントを求められた際に、「巨人こそ大被害を被った。大金を投じ、年月を掛けて愛情を注いだ選手。せめてもの救いは、女を乗せての交通事故で無かった事だ。」と言い放ったというのも、組織重視の考えが透けて見え、信じられない思いだった。

もう１冊は、「深夜特急」で有名な沢木耕太郎氏が１９７６年に著した「さらば　宝石」という作品。これ又、華やかなプロ野球界の陰の部分を描いている。

日本プロ野球名球会という組織が在る。説明するまでもないだろうが、「昭和生まれの選手で、生涯成績が、投手は２００勝以上、又は２５０セーブ以上、野手は２０００安打以上マークすると入会出来る任意団体」だが、この会に入会資格が有りながら、入会していない人物が３人居る。有名なのは落合博満現ドラゴンズ監督だろう。「入会資格の基準の不公平さ」が、入会を拒否している理由とされる。あくまでも、任意団体で有り、入会を強制されるべきものでもないのだが、”俺流”の面目躍如といった感じか。２人目は、「江夏の２１球」で有名な江夏豊氏。以前は、名球会の会員として活動していたが、現在は会員一覧には名を見付ける事が出来ない。思うに、過去の不祥事から、会に迷惑を掛けたくないと自主退会したのではなかろうか。そして、残るもう１人が、「さらば　宝石」の主人公である榎本喜八氏である。

１９５５年に、毎日オリオンズ（現千葉ロッテマリーンズ）に入団した榎本選手は、その類稀なる打撃センスで新人王に選ばれる。”打撃の神様”こと川上哲治氏をして、「セ・パ両リーグの選手を見渡して、今”打撃の神様”と言えるのは榎本しか居ない。彼の打撃のコツは名人芸だ。長嶋（茂雄）といえども榎本に追い付かない。」言わしめた選手で、当時を知る野球関係者の中には、今のイチローも及ばない打撃センスだったと言う人も居る程の天才性を有していた様だ。実際問題、同じ年（１９３６年）に生まれ、同じ背番号３を背負った長嶋選手との生涯記録を比較しても、さほど大きな差はない。日本プロ野球界で、史上３番目に２０００本安打を達成している事からも、名選手であった事は否定出来ないだろう。

しかしながら、優れた打撃センスもさることながら、”エンターテイナー”としてファンに魅せる野球を心掛けた長嶋選手を陽と喩えるならば、一心不乱に打撃を極めるといった、”武士道”的な愚直さを漂わせる榎本選手は”陰”の存在だったのかもしれない。

練習という名前の”稽古”で自分を磨き、着実に成績を残していく榎本選手。しかし、チームを取り巻く環境の激変や煩雑な人間関係が、彼を次第に追い込んで行く。純粋に、打撃を極めようという立場に居られなくさせ、雑事に煩懊させる事となる。この頃より、彼の奇行が囁かれる様になった。彼が猟銃を手に、自宅の応接間に籠もり、発砲したという話もその一つである。

精神を病んだとされた彼は、奇行の度合いを酷くするのと反比例して、年々打撃成績を落として行き、１９７２年に西鉄ライオンズで現役生活を終える。これだけの大打者としては考えられない程の、ひっそりとした引退で、正に”消えて行った”と言っても良い程のものだったらしい。それから、彼はプロ野球の表舞台から消え去った。

やがて、１つの噂がプロ野球関係者やファンの間に立ち始める。「あの榎本選手が、引退して数年も経つのに、現役復帰を目指して長時間のハード・トレーニングをしている。」、「４０に手が届こうとしている年齢にも拘わらず、何時か何処かの球団が自分を必要として迎えに来てくれると信じ、連日ハードなランニングをしている。」等々。実際に、沢木氏がこの作品の為の取材を進める中で、凄まじい形相で走る彼を見掛けているという事なので、単なる噂ではなく事実なのだろう。

これ等の噂には、「現役復帰を目指して、トレーニングに明け暮れる彼を賞賛する」というよりも、”奇行を憐れむ”意味合いが強いのは間違いないだろう。

湯口選手にしても、榎本選手にしても、結局は精神的に弱かっただけという声も有るだろう。その事は否定も肯定もしない。だが、プロ野球という華やかな舞台の裏で、組織や人間関係に翻弄され、消えていった選手が少なくはないという事実も知っておく必要が有るのではないか？激動の渦に巻き込まれた球界のニュースに触れるにつけ、その思いは強くなる。