「ゆるキャラグランプリ」と「世界キャラクターさみっとｉｎ羽生」

羽生市は、江戸末期から、藍染めされた糸で織り上げる青縞の生産で知られた。文学好きには、川を挟んで北側の群馬県館林市出身の田山花袋の書いた「田舎教師」の舞台として、生物好きには、国の天然記念物である水生食虫植物「ムジナモ」の国内唯一の自生地「宝蔵寺沼」があることで知られている。

この沼を含む県営「羽生水郷公園」で１３年１１月２３、２４の両日、１０年から始まった第４回ゆるキャラさみっとが開かれた。(写真）

二日ともこれ以上は望めないほどの小春日和に恵まれ、人口５万６千のこの市に、４５万人（初日２０、二日目２５万人）が詰めかけた。第１回は５万、第２回は１４万、昨年の第３回は３０万人弱だったから、大変な伸びである。経済波及効果は１８億３千万円に上った。

この人出に加え、２３日朝ギネスの審査員が集合場所への入り口で数え、１０時過ぎ３７６体が確認されたので、「マスコットの最多集合」のギネス世界記録として登録された。

二日目の午後に発表された「ゆるキャラグランプリ」の投票結果の発表では、近くの栃木県佐野市から参加した、佐野ラーメンのおわんを頭にかぶった「さのまる」が選ばれた。

０７年の彦根城築城４００年祭のイメージキャラクターとして、その可愛らしいしぐさでゆるキャラブームの火付け役になった「ひこにゃん」や、今や「熊本県の営業部長」として、全国各地に出没、天皇皇后両陛下にもお目にかかり、知事の留学先の米ハーバード大学にも出かけた「くまもん」は、参加はしたものの投票にはエントリーしていない。

千葉県船橋市の人気の非公認キャラ「ふなっしー」も同様だった。

会場は、東北自動車道羽生ＩＣのすぐ東側。広い公園で駐車場ももちろんあるのだが、混雑するというので、東武伊勢崎線羽生駅西口から臨時のシャトルバスで出かけた。

ゆるキャラとは「ゆるいマスコットキャラクター」の略語という。最終的に集まったのは、４７都道府県のほか、イスラエルなど海外６か国の４５２体だった。

１０年に始まった「ゆるキャラグランプリ」は、パソコン、スマホ、ケータイを使って投票ＩＤの登録者が１日１回投票できる仕組みで、１３年は９月１７日から１１月８日まで１５８０のキャラクターが参加、前回を１千万上回る１７００万票余が集まった。

それぞれ駅前や各種イベントに参加、首長や職員がビラを配ったりする選挙運動が展開された。

１位の「さのまる」（１２０万票　昨年は４位）に続いて、２位は浜松市の「出世大名家康くん」、３位は群馬県の「ぐんまちゃん」、４位は深谷市の「ふっかちゃん」、５位は栃木県大田原市の「与一くん」だった。

９３体が参加した埼玉勢の期待を担うネギが二本頭から突き出した深谷市の「ふっかちゃん」は、一昨年６位、昨年５位で今年こそはとトップを目指したが、４位だった。

１３年まで連続４回、羽生市水郷公園で開かれた「ゆるキャラさみっと」は、５回目の１４年は「世界キャラクターさみっとｉｎ羽生」と名を改めて、１１月２２～２３日に開かれた。

２２日には米国やロシアなど海外からの１０体を含め４１０体が参加、うち約９０体による「羽生キャラクターズコレクション」（はにゅコレ）が開かれ、２３日にはキャラクターたちに囲まれた結婚式「キャラコン」が行われた。初日は１８万、二日目は２３万人と４１万の人出だった。

一方、投票でゆるキャラ日本一を決める、１４年の「ゆるキャラグランプリ」は、愛知県常滑市の中部国際空港特設会場に場所を移して開かれ、１３年は４位だった深谷市の「ふっかちゃん」」が、約８３万６千票で２位に入賞、初のベスト３入りを果たした。１位は１００万票を獲得した群馬県の「ぐんまちゃん」だった。

このグランプリには全国から１６９９体が出場、「ふっかちゃん」を含め県勢６体が上位１００位に入る健闘ぶりだった。

１５年の「第６回世界キャラクターさみっとｉｎ羽生」は１１月２１、２２日に開かれ、２１日は３６９体、来場者２２万人、２２日は３２４体、来場者２３万人とキャラクター数は減ったものの、来場者は計４５万人と最高を記録した。

公式テーマソング「ハロー！！はにゅ☆はにゅ」に合わせてキャラクター、来場者、スタッフが一緒に踊るダンスも初めて登場、人気を集めた。

１６年の「ゆるキャラグランプリ」は１１月５、６日、松山市の城山公園で開かれ、本庄市の「はにぽん」が深谷市の「ふっかちゃん」と同じ２位に輝いた。「３年で１位」を目標に、１４年から本格的に参戦、同年６７位、１５年７位。インターネット投票では４３３万票以上を獲得、１位で松山市に乗り込んだが、現地の投票で、地元・四国の高知県須崎市の「しんじょう君」に２倍以上の差をつけらた。現地票はインターネットの４倍で集計された。

深谷市は１６年５月、「道の駅はなぞの」２階に「ふっかちゃんミュージアム」をオープンした。ふっかちゃん効果があったのか、市の１６年の観光客数は約３９２万人。ふっかちゃんが誕生した１０年６月前の０９年に比べると４割以上増えている。

１７年の「ゆるキャラグランプリ」は、三重桑名・ナガシマリゾートで開かれ、りそな（銀行）グループのキャラクター「りそにゃ」が「企業・その他部門」で優勝した。「りそにゃ」は１５年から参戦、１５年は５位、１６年は３位だった。

羽生市の羽生水郷公園で開かれる「世界キャラクターさみっとｉｎ羽生」は１７年で８回目を迎え、１１月２５，２６日に開かれ、４１都道府県と世界４か国から約３６０体のキャラクターが集まった。２日間で来場者は約３１万人。市が発表している経済波及効果は約１２億５０００万円だった。２日間で少なくとも延べ６１９人のサミット目当ての観光客が市内に宿泊した。このさみっとは１６年１１月、外国人が「世界に誇れる日本文化」を認定する「クールジャパンアワード」を受賞した。

１８年の「ゆるキャラグランプリ」は１１月１７～１８日東大阪市の花園中央公園で開かれ、志木市のカッパをかたどった広報大使「カパル」が優勝した。