鳥塚亮えちごトキめき鉄道代表取締役社長。元いすみ鉄道社長。
札幌駅を発車する豪華観光列車 ザ・ロイヤルエクスプレス 撮影：矢野友宏氏JR北海道を走る豪華観光列車「ザ・ロイヤルエクスプレス」の運行が今年も始まりました。
北海道を数日間かけてぐるっと周遊するこの観光列車ですが、オホーツク海に面する道東の町網走では、今年も町をあげての歓迎ムードが広がっています。
「ザ・ロイヤルエクスプレスに手を振って迎えよう！」というこの歓迎イベントは、網走市と網走市の観光ボランティア団体、MOTレール倶楽部が企画しているもので、地元の釧網（せんもう）本線の北浜地区を列車が通過する時刻に合わせて集合し、オホーツクの砂浜で皆様で列車に向かって手を振りましょうといういたってシンプルで、お金もかからないイベントです。
その手を振るイベントが先日の日曜日、８月２８日から始まりました。
準備完了。皆さんで集合。列車が来るのを待ちます。
やがて列車がやってきました。
皆さん全員が手を振ったり大漁旗を振ったり。
腕章を巻いたスーツ姿の男性は警備のためのJRか市の職員の方でしょうか。
思わず両手を振っていますね。
なんだかほほえましい光景です。
「せっかくJRがこんな素敵な列車を自分たちの地元の路線に走らせてくれているのだから、自分たちもできるだけのことをして列車と乗客の皆様方におもてなしをしたい。」（MOTレール倶楽部代表 石黒明氏）
筆者も経験がありますが、旅先で地元の皆さんから手を振られると思わず振り返したくなるような、そんなうれしい気持ちになるものです。
そして、こういうおもてなしは、地元が旅行者の皆様方を歓迎しているということが列車の乗客にもとてもよく伝わるのです。
広い北海道の各地では地元の鉄道を「要らない」と結論付ける地域もあるようです。
地域の成り立ちや人口、高校生の数や高校の位置、地形や産業構造など、鉄道が成り立つ役割というものは同じ北海道でも全く異なりますので一概に言うことはできませんが、網走地区の住民の皆様方だって、普段使いで鉄道を利用していることはないと思われます。
でもそういう鉄道でも、「乗らないから要らない」ではなくて、「乗らなくても何とか残すんだ。」という地域の思いが、ここ網走地区にはあるのではないでしょうか。
網走市では厳冬期の流氷の時期も観光列車のおもてなしを行っていますが、地域住民が列車に手を振ったり、車内販売をすることで鉄道の赤字が解消するものではありません。
でも、自分たちができることからコツコツと一生懸命始めることが、鉄道を必要だと思う地域の意思表示にはなると筆者は考えます。
年間で億単位の赤字を地元の行政や住民が負担することは難しい課題ですし、JRという会社の赤字をそのように地元が負担することには議論が必要です。
でも、国交省鉄道局の田口課長が言われるように、「今こそ行動を。他人事ではなく、自分こととして考えること。」（昨日のYahoo！ニュース参照）が地域に求められているのは事実であり、何もしないで鉄道を残すことはできない時代になったと思います。
普段使いで鉄道を利用することが難しい地域であっても、自分たちでできることをきちんと継続して始めることが、今、地域には求められているのではないでしょうか。
北の町網走では地域住民の皆様方が行政と一緒になってこういう活動をしているということを、国交省や北海道庁、JRの幹部の皆様方にもぜひ知っていただきたいと筆者は考えます。
この、「ザ・ロイヤルエクスプレスに手を振ろう！」イベントは９月２５日までの毎週日曜日、あと４回続きます。
【過去の関連ニュース】
今年も運転開始 「流氷物語号」 に見るJRと地元との関係（2022年1月30日配信）
≪手を振って観光列車をお見送り≫ 北海道の豪華観光列車と地域住民の新しいかかわり方（2021年8月26日配信）
※本文中に使用した写真は運行初日の８月２８日、MOTレール倶楽部千葉英介氏撮影。
1960年生まれ東京都出身。元ブリティッシュエアウエイズ旅客運航部長。2009年に公募で千葉県のいすみ鉄道代表取締役社長に就任。ムーミン列車、昭和の国鉄形ディーゼルカー、訓練費用自己負担による自社養成乗務員運転士の募集、レストラン列車などをプロデュースし、いすみ鉄道を一躍全国区にし、地方創生に貢献。2019年9月、新潟県の第3セクターえちごトキめき鉄道社長に就任。NPO法人「おいしいローカル線をつくる会」顧問。地元の鉄道を上手に使って観光客を呼び込むなど、地域の皆様方とともに地域全体が浮上する取り組みを進めています。
今日の「北海道新聞」にJR留萌線廃止決定という記事が出た。
確かに人口は減り、若者は都会へと出ていく。経営的には厳しいものがある。
しかし雄大な北海道の自然とマッチングした「観光列車」「グルメ列車」「寝台列車」などの構想が必要ではないか。コロナが収まった暁には多くの観光客が見込まれる。海外からの観光客も大いに望まれるのである。このままレールを錆びさせるのはもったいない。そうすることで駅周辺にお土産屋さんができたり、宿泊施設や喫茶店・レストランができるかもしれない。逆転の発想で「鉄路」から地域の発展を創り出していけたらいいのにと思うのだ。
「雪原を走る」「紅葉を走る」「稲穂の中を走る」「夏の海岸線」いろいろあると思う。地元の人には気づかない貴重なものがあるのだ。
