「蒸気機関車」を観光資源に 古き良き地域の魅力を再興、誘客へ

前号では、日本三大急流のひとつとされる「富士川」と、その上流にある、徳川頼宣公の母「養珠院」の墓所を取り上げた。
今週は舞台を西へ移し、静岡県内を流れる一級河川「大井川」と蒸気機関車が走るローカル線を紹介したい。

大井川は富士川から西へ約60㎞に位置する。南アルプスの南に位置する「間ノ岳（あいのだけ）」を水源とする延長168㎞の河川。

大井川に沿うようにして走るローカル線「大井川鐵道」は近年、蒸気機関車を用いた観光客の誘客とまちおこしを進めている。
大井川鐵道は静岡県島田市の金谷（かなや）駅と川根本町の千頭（せんず）駅を結ぶ大井川本線（39.5㎞）と、千頭駅と静岡市葵区の井川駅を結ぶ井川線（25.5㎞）を有するローカル線。

ここに動態保存された蒸気機関車（ＳＬ）が４両在籍し、日常的に営業運転を行っている。2014年からは幼児に人気の「きかんしゃトーマス」の意匠をまとったトーマス号を期間限定で運行するなど、ユニークな企画により人気を博している。
車窓に広がる雄大な大井川と、茶畑等の自然を眺めながらの旅は格別。古きよき日本の原風景から懐かしさや旅情が込み上げてくる。

【写真】島田市内を走る蒸気機関車

昨今のＳＬブームにより、勇壮な姿や客車に揺られる旅情、製造当時の技術の高さ、沿線の魅力を見直す機会が増えてきた。
今や蒸気機関車が走る街は多くなく、その珍しさや魅力に触れようと全国各地から足を運ぶ乗客も少なくない。

関西では京都鉄道博物館に加え、昨夏から和歌山県有田川町の有田川鉄道公園でも乗車体験ができるようになった。
ＳＬが街に溶け込むことで、その街の潜在的な古き良き魅力を再興させることができると思う。
ＳＬが全国各地の街を巡り、それぞれの地域の魅力を引き出してほしい。

（次田尚弘／島田市）

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大井川鐵道の取材に同行し新金谷駅構内で写真撮影しました。
子ども向けの機関車トーマスの他、古い蒸気機関車と牽引される客車や大手私鉄から譲渡された古い電車などを集め、レトロ感を売りにして多くの観光客を呼んでいます。

車庫からは南海電鉄の高野線や和歌山港線で活躍後に譲渡された緑の電車が顔を覗かせていました。