ERS-2、太平洋上空で地球大気圏に再突入
２０２４年２月２１日（水）国際時間１７時１７分（日本時間２２日２時）ごろ、ヨーロッパ宇宙機関の ERS-2 衛星が、北太平洋上空での大気圏再突入を完了した。物的損害は報告されていない。
ヨーロッパ宇宙機関の２番目のヨーロッパのリモートセンシング衛星である ERS-2 は、約３０年前の１９９５年４月２１日に打ち上げられた。ほぼ同一の ERS-1 とともに、地球の陸地表面、海水温、オゾン層、極地の氷の面積に関する貴重な長期データを提供し、地球システムの理解に革命をもたらした。また、自然災害への対応を監視し、支援することも求められた。
ヨーロッパ宇宙機関は、予定された３年の寿命をはるかに超えて、軌道上の宇宙ゴミ（debris）が現在および将来の宇宙活動にもたらす長期的な危険に対する懸念が高まっていることを考慮し、２０１１年に ERS-2 の軌道離脱を決定した。
以来、衛星の高度は着実に低下した。２０２４年２月２１日には、大気の抵抗が非常に強く、粉々に砕け始める臨界高度約８０キロメートルに達した。
国際的なキャンペーンも再突入を監視した。
６７年間の宇宙飛行で、何千トンもの人工の宇宙物体が大気圏に再突入した。地表に流れ着いた破片が損傷を引き起こすことは滅多になく、人的被害の報告も確認されていない。
ERS-2 の再突入は「自然」だった。軌道離脱中に残った燃料はすべて枯渇し、アクティブな衛星が使用する高度で衛星が粉々に砕け散ることによる内部の誤作動のリスクを軽減した。その結果、ERS-2は、再突入中のどの時点でも制御することができず、降下を駆動する唯一の力は予測不可能な大気抵抗だった。
これは、１９８０年代に設計された衛星の処分方法を考えると最良の選択肢だった。しかし、宇宙空間での最後の数時間前に、衛星の自然の再突入の時間と場所を予測することは難しい。
自然再突入は、もはや宇宙の持続可能性のゴールドスタンダードではない。ヨーロッパ宇宙機関は、「ゼロ・デブリ・アプローチ」を実施することによって、宇宙ゴミの発生を可能な限り軽減し、寿命が尽きた衛星の可能な限り安全な再突入を確保することによって、宇宙活動の長期的な持続可能性を確保することに尽力している。
現在、地球周回軌道上でのヨーロッパのミッションは、「制御された」再突入を行うように設計されている。制御された再突入中に、宇宙船のオペレーターは、衛星が南太平洋などの地球上の人口の少ない地域に確実に落下するようにすることができる。
一方、ヨーロッパ宇宙機関は、古い衛星（ERS-2、Aeolus、Cluster、Integralなど）を、当初の計画よりも持続可能な方法で処分する努力を続けている。
＜ひとこと＞： 右上の写真は１月２９日に別の衛星に搭載されたカメラで撮影された ERS-2。大判はそれぞれのイメージのリンクから。
＜出典＞： Space Safety / Space Debris
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