オートスナック

小学生から中学生になった辺り迄だったろうか、郊外に在る墓に御参りした帰り道、或る場所によるのが楽しみだった。「オートスナック」、それは田舎道の脇に在る無人の店舗で、中には様々な飲食物の自動販売機が置かれていた。コンビニが普及していなかった当時、２４時間営業で熱々の食べ物を提供してくれるオートスナックは、便利な「無人レストラン」だったと言える。

３月２９日付けの東京新聞（朝刊）に、「昭和の無人レストラン　レトロ自販機を味わう」という記事が載っていた。十代の頃より全国放浪の旅を続けているという魚谷祐介氏（３７歳）は、５年程前に「昭和に出来た自販機コーナーが殆ど姿を消している。」事に気付き、非常に寂しく思ったのだそうだ。と言うのも、商店が無い山中や、店が閉まっている深夜にオートスナックで空腹を凌いで来た思い出が蘇って来たから。「レトロ自販機は、貴重な昭和史の資料だ。」と考えた彼は以降、現役で稼働している“彼等”の姿を写真や映像として記録すべく、全国各地を捜し回る事に。

紙面にはレトロ自販機の写真が載っていたが、これが何とも懐かしい。「グーテンバーガー」に「カップヌードル」、「ラーメン」、「うどん」、「蕎麦」、「珈琲」、そして「トーストサンド」と全てに見おぼえが在るし、実際に利用したのも幾つか在る。自販機の中で“調理”され、熱々の状態で取り出し口から出て来るこれ等の飲食物を、どれだけ多くの人達が味わった事か。２４時間営業のコンビニが普及した事でオートスナックの需要は減り、墓参りの帰りに寄っていた件のオートスナックも何時の間にか消え去っていたっけ。

【「トーストサンド」の自販機】


記事によると、熱々の食べ物を提供する自販機は１９７０年代～１９８０年代にかけて普及したとか。中でも、生麺を湯通ししてスープを注ぐうどん及び蕎麦の自販機が大ヒット。大手の富士電機リテイルシステムズ曰く、ピーク時の１９８０年代は同社だけで年間１００～２００台を製造し、１９９５年には製造中止となったとの事。

２００７年に「グーテンバーガー～味わいの自販機コーナー～懐かし自販機」というサイトを立ち上げた魚谷氏。情報を募り乍ら今も残る場所を調査しており、昨年は北海道から関東迄約８０ヶ所を回ったそうだ。今年中に中部や西日本にも調査範囲を広げる予定というのだから、そのアクティヴさは凄い。今迄の調査によると「都市部や主要道路沿いでは、コンビニに追われて多くが姿を消し、幹線道路を繋ぐ『県道レヴェル』の道沿いに残っている事が多い。」そうで、面白いのは「理由は不明なれど、群馬県に集中して残っている。」という点。

尚、千葉県成田市には「オートパーラーシオヤ」なるオートスナックが残っている。１９７８年にオープンしたこの店のうどん及び蕎麦は生麺、ハンバーガーは手作り品とか。店を管理するガソリンスタンドの社長は取材に訪れた記者に対して「少々の故障は自分で直しているけれど、もう機械は作っていないから、何時迄やれるかなあ。」と語ったそうだ。

上記の「グーテンバーガー～味わいの自販機コーナー～懐かし自販機」以外に、「山田屋」なるサイトでもレトロ自販機の情報がふんだんに載っている。懐かしさを覚える写真も多いので、覗かれる事を御薦めしたい。