何処へ行くのか１８番

ジャイアンツの桑田真澄投手が昨日、チームのＨＰ内に在る自身のコーナーに「お別れ」という記事をアップした。その中で「このページも、２０００年から続けてきたけれど、今年でお別れになると思うし、何より、明日、ジャイアンツのユニホームでマウンドに立つのは、おそらく最後になるだろう。２１年間、大きく育てていただいた、ジャイアンツに心より感謝している。明日は、短いイニングだけど、友への感謝の気持ちを胸に投げたいと思う。」としている。

当ブログでも何度か触れて来たが、自分にとってＫＫコンビは別格の存在。ＰＬ学園の選手として甲子園を沸かせた頃から、リアルタイムで彼等のプレーに心躍らせて来たし、それこそ一挙手一投足をずっと注視して来た。それは彼等がプロ野球に進んでからも全く変わる事はなかった。

大好きな存在だからこそ、彼等の去就は人一倍気になる。両者の全盛時を知っているからこそ、ここ数年の体たらくには物足りなさどころか怒りすら感じ、これ以上醜態を晒し続けて欲しくないという気持ちが。その気持ちの表れが一昨年の「引き際の美学　～桑田投手現役続行に思う～」、昨年の「さらば桑田真澄」という記事だった。

ＫＫコンビの相方・清原和博選手は先だって、来季の現役続行を宣言していた。遣り残した事が在り、来季は命懸けで取り組みたいとの事だった。あれだけの選手だから、自分の引き際は自分で決めて構わないとは思う。しかし、個人的には未だ晩節を汚し続けるのか・・・という哀しさしかない。確か昨年にも「来季は命懸けで頑張る。」といったコメントを発していたと思うが、結果的には出場試合数は６７試合（９月２３日現在）と前試合数の半分近くにしか過ぎず、それも出たり出なかったりといった状況。申し訳無いが、又しても「命懸け」という言葉を使うのは、余りにも言葉が上滑りしている気がしてならない。大好きな選手だからこそ、来季”も”彼の醜態は見たくない。

だからこそ遅きに失した感は在るものの、桑田投手が引退を宣言した事にホッとした。エースナンバーの１８番を背負い続けた男が、ファームの試合で引退というのはとても耐え難く、１軍の試合で是非とも引退試合を設けて貰いたいと此処で書くつもりだった。しかし・・・。

彼の記事を良く良く読むと、「ジャイアンツのユニフォームでマウンドに立つのは、おそらく最後」となっており、”プロ野球選手として”では無い事に気付いた。文末は「桑田真澄のたった一度の野球人生を、大切に、そして誠実に生きたい。長い間、ありがとう。」となっており、これは引退という事では無く、ジャイアンツからの決別を表明している様だ。

堪らなく寂しい。現役を引退すると一度は思った時の寂しさとは異なり、他チームに移籍して醜態を晒し続ける気なのだろうかという情けなさと悲しみが入り混じった、実に複雑な寂しさだ。

他チームから”純粋な戦力”として声が掛かるのは極めて難しいと思う。仮に声が掛かったとしても、年俸は大幅にダウンされるだろうし、何よりも人寄せパンダとしての役割を担わされるのは目に見えている。高校時代から愛し続けた彼が、そんな事になるのは非常に耐え難い。

嘗てジャイアンツの大エースだった西本聖投手。その引退試合は、彼の功績を考えると余りにも寂し過ぎるものだった。桑田投手は同じ目に遭わせたくない。何とか彼には翻意して貰い、ジャイアンツの一軍で引退試合を行って貰いたい。長年彼を愛して来た自分が望むのは、唯それだけだ。