沖縄美ら海水族館を運営する沖縄美ら島財団の花城良廣理事長は６日、亜熱帯植物研究の新たな拠点として、年内にも西表島に総合研究センターの分室を開設する意向を明らかにした。
花城理事長は分室の開設について「沖縄の植物調査は完璧ではなく、特に沖縄本島から遠く離れ、研究者が行きづらい西表島は抜けている部分がある。もう一度調査してみてはどうか、という専門家の助言があった」ときっかけを語った。
西表島が世界自然遺産の候補地となっていることもあり「地域との連携を深め、貢献していきたい」と語った。
総合研究センターの研究分野は海洋生物の調査や希少生物の保全を担う「動物研究室」、亜熱帯植物の調査・保全を担う「植物研究室」、首里城や琉球王国時代の文化や伝統技法の復元に関する技術開発を担う「琉球文化財研究室」などに分かれている。
沖縄の在来犬で県天然記念物の「琉球犬」の組織的な保存活動が宮古島市で始まっている。市城辺で動物保護活動をするＮＰＯ法人「ラヴィーダ」（呉屋順子理事長）は２０１０年から、琉球犬の保護を始めて現在３０匹ほどを飼育する。交配をデータで管理し、繁殖が難しくなる近親交配を避ける仕組みを導入している。条件が合う希望者へは犬を提供し、繁殖を広めていく考えだ。
琉球犬は１９９０年、絶滅を防ごうと保存会が設立されたが、繁殖の難しさや個人負担の大きさなどから会員が減り、現在は活動休眠状態にある。
同法人は２０１０年に設立。琉球犬のほか、希少なヘビやトカゲ、カメ、魚など多種多様な動物を約１・２ヘクタールのシェルター内で飼育している。施設内では保健所に収容された犬を保護する「宮古島アニマルレスキューチーム」も活動する。
同法人が琉球犬の保護を始めたのは、設立した１０年に、呉屋さんが宮古島市内で捨てられていた琉球犬の子犬たちを発見したことがきっかけだ。１匹だけが辛うじて生きていた。その子犬と沖縄本島から譲り受けた数匹の琉球犬を交配させ、２０１７年だけで１５匹が生まれた。雄と雌はフェンスで分けて飼育し、近親交配を避けるため交配のデータも管理している。
琉球犬にとどまらず、同法人が保護する動物の飼育を希望すれば条件付きで提供する。その際、インターネット上で講習を受けてもらい、飼養知識を普及させるなどの仕組みも取り入れている。多頭飼育や営利目的でないことなども条件だ。
呉屋理事長は「琉球犬は全国的に注目され始めているが、まだ足りない。認知度が課題だ。法人として種の保存に尽力したい」と話した。 （梅田正覚）
