オランウータンのヒゲ

　初冬とも思えない暖かな日曜日、孫と動物園へ行った。駐車場が満車になるほど来園者で賑わっていた。
　幼児の好む動物をひととおり観て廻った後、オランウータンやゴリラ、チンパンジーの居る飼育舎へ寄った。
　舎外の運動場に出ている一匹のオランウータンを見たとき、彼の思慮深そうな？穏やかなまなざしに惹きつけられた。類人猿を見ると、いつも親しみを感じる。孫は妻に任せ、しばらくはそのオランウータンを観察することにした。
　驚いたことに、頬から顎にかけて、体毛より色の薄い茶色のヒゲが２０㎝ほど生えている。人間のヒゲの位置とまったく同じだ。寡聞にしてオランウータンの顔にヒゲがあることを知らなかったので、少なからず好奇心を抱いた。
　ネットでオランウータンを研究している方のページ、<オランウータン>にアクセスして、どうしてヒゲがあるのか、他の類人猿ではどのようなのかを、詳しく教えていただいた。
　オランウータンのヒゲは、オスのオトナばかりかメスのオトナにもあり(そういえば、人間の女性にもある)、その生態上の機能は、ヒトと同様「オトナの証」であろうとのことだった。意外にも、オランウータンより精悍に見えるゴリラにヒゲはなく、愛らしいチンパンジーにはヒゲがあるそうだ。　　
　オランウータンとは、マレー語で「森の人」の意だという。たしかに、あの思慮深そうな目と茶色の長いヒゲを蓄えた顔は、人と呼ぶに相応しい。