全国最大級の地ビール祭り さいたま副都心

いたま市中央区のさいたま新都心けやき広場で２００２年６月１日までの４日間、さいたまスーパーアリーナ主催の「春のビール祭り」が開かれた。

この日は、真夏の暑さで春でもあるまいに、「秋のビール祭り」と合わせて年２回開かれるので、「春の」がついている。

「ビール祭り」と謳っても、アサヒやキリン、サントリーといった大手の全国ブランドではなく、地ビール、クラフトビール（手作りビール）と呼ばれるビール好き向けの祭りである。

今度で１１回目。これまで来たことがなかったから、初日（木）、午後４時から始まるというので、定刻に着いたら驚いた。

席の設けてあるテントの中は、あらかた人で埋まっていた。けやき広場には、面白そうなイベントがあれば、見に来る。これほどの人出を見るのは初めてだった。

ビールは男性向きと思い込んでいたのは大間違い。女性グループの姿が目立ち、家族連れが多いのにも驚いた。

１３年秋（９月）は、土日に祝日も加えた５日間で、そのうえ第１０回目とあって、約７万５千人が来場したという。１３年春は、飲んだビールが初めて１０万杯を超した。知らないうちに国内最大級のビール祭りに成長していたわけで、不明を恥じた。

すでに「秋のビール祭り」の日程も決まっていて、９月１９日（金）～２３日（火・祝）の５日間。屋外ではなく、昨年同様、さいたまスーパーアリーナの中での開催になる。

今回はベルギーなど外国ビールの輸入元や北海道から九州までの全国のブルーワリーが参加、７９の店が出た。飲めるビールは３００種類を超す。

一杯ほとんどが５００円。小グラス３、４杯の飲み比べセットで千円のもある。１１年春から、東日本大震災の被災地に１杯につき１０円を寄贈している。

おつまみも多種多様で、北海道のかき焼き、厚木のシロコロホルモン焼き、鹿児島のさつま揚げなど選び放題。

どれを飲もうか、おつまみにしようかと、人ごみをかき分けぶらぶら歩いてみると、目移りすることおびただしい。世界のビールコンテストで金賞、銀賞組がごろごろしているからだ。

「サンクトガーレン」（厚木市）は日本の最老舗の地ビール会社。国際大会金賞常連。「箕面（みのお）ビール」（大阪・箕面市）は５年連続世界金賞。「湘南ビール」は創業１４０年以上続く湘南唯一の蔵元。

「富士桜高原麦酒」は富士山の天然水とドイツ仕込の技術が生み出したクラフトビールの最高峰。「大山（だいせん）Ｇビール」はＷＢＡ（ワールド・ビール・アワード）２０１１で世界一・・・。

眺めたり、もらったパンフレットを読んでいるだけで酔っ払ってしまいそう。

結局、愛県心を発揮して、川越市のコエドブルワリーの「伽羅（きゃら）」をまず飲んだ。

このビールは、１４年４月、米コロラド州デンバーで開かれた、２年に１度の世界最大のビールコンペティション「ワールドビアカップ」で銀メダルを受賞したと、新聞で報じられたばかり。

コエドでは、焼き芋にしたサツマイモ「紅赤」から作る「紅赤」など５種類のビールがあり、それぞれ世界のコンペで高い評価を得ている。

ついで、羽生ブルーワリーの「こぶし花ビール」の「ピルズナー」を飲んだ。ジャパン・アジア・ビアカップ（２０１０年）の金賞を受賞している。

最後に、原料の１００％地域自給を目指す小川町の「麦雑穀工房マイクロブルーワリー」の「雑穀ヴァイツエン」も１杯飲んで、締めくくった。