父。賞品になった「勲章」

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私がまだ、小学校に行く前だったと思います。

どこの貧しい家でも、子どもの数はけっこう（少なくとも2～3人は）おりました。子どもたちは、親の顔色を覗いながらも、とっても自由に楽しく、外で走り回って遊び、生活していました。

親は、虫の居所の悪い時は、不条理に、子どもを酷く叱りつけたりもするのでした。悪い事をした時？

いえ、それもどうなのか分かりません。とにかく、怒りが爆発するかどうかは、親の手前勝手な特権なのです。理由なんか、知りません。

現在は、「児童虐待」などといいますが、それとも違うようです。いちおう、親は一生懸命子どもを育てているのです。しかし、たまに、子どもが何か仕出かしたことで、親の逆鱗に触れたときには、「折檻」という罰が下されます。

ですから、日頃、いろんな悪さをしている子どもは、親の顔色を覗うのが、当たり前になるわけです。万一の場合、素早く逃げなくてはなりませんから。

現代では、親が子どもの顔色を覗いますので、世相が大逆転しています。わずかこの4、50年の間のことです。


当時、私は病弱でしたので、誰もいない家で（両親は仕事に行っていました）ひとりで、寝かされていることが多かったのです。幾らなんでも、そうは寝ていたくもありません。子どもですから、退屈になると家中の探検なんかをやります。

ある時、タンスの中に、紫色の布に大事そうに包まれた何かを発見しました。タンスの底の、奥の方に隠してあるようにありました。そうっと、形を崩さないように外に出し、何が入っているのかドキドキして見たら、それは戦争中の「勲章」のようでした。

父親が貰ったものでしょう。立派な箱に入っているものもあれば、箱がなくむき出しのもありました。

私は何か、見てはならない物を見たのかもしれないと思い、母に気付かれないように元通りに、細心の注意を払って同じように布に包み、元あった場所にしまいました。その時生唾を、ゴクリと呑みこんだ気がします。

私の兄は、10才くらい上だったので一緒に遊んだことがありません。不思議な事に、小さい頃に兄のいた記憶がほとんどないのです。兄は、どこで生存していたのでしょうか。

いえ、家の中のどこかにいたことは、間違いありません。兄の友人たちが来て楽しそうだったので、覗きに行った時、追い払われた事がありましたっけ。

ある日、兄は何を思ったのか、外で走り回って遊んでいる近所の男の子どもたちに、駆けっこをして1等賞になったら、賞品をあげるから、ここからあそこまで競争してみろ！と、命令しました。

近所の子どもたちは、年上のお兄ちゃんが言うことですから、素直に従い、兄のヨーイ、ドン！の掛け声で一生懸命に走りました。その度に、1等賞の子を兄は褒めて、賞品を渡していました。

それは、あの、父の「勲章」でした。勝手に持ち出して、子どもたちにあげているのです。

あの「勲章」の存在を、兄も知っていたのだ、とがく然とし、それを気安く他人にあげてもいいのだろうか？と、息を呑みました。むろん、親に言うつもりなどはありません。先のことを考えると、ただ暗澹とした気持ちになりました。兄はと見れば、へらへらと笑っているのです。

案の定、その日の夜遅くだったか、血相を変えた村の男の人が、うちに駆け込んできて、「あ、あんたんとこのＳちゃんが、村の子どもらに、オヤジの勲章くれたって言ってるぞ！ど、どうなってるんだ～！」と、息せき切って叫んだ。

私は、これは大変なことになった、これから修羅場になるのか？と、すぐさま父と兄の様子を窺った。

兄は、父の方を見ながら、すぐに逃げだせる態勢をとった。以前にも、ムロ（深くて真っ暗な、床下の保存食貯蔵庫）に、ロープで吊るされたことがあったのだ。

父は、意外にも、静かだった。一瞬何が起こったのか、私には訳が分からなかったくらいだ。

父親は、…いや、いいんだ、と言った。いいんだ、Ｓが子どもにソレをやったのなら、ソレは貰った子どものものだ。あんたも、こんな夜に、せっかく急いで知らせに来てくれたのに、手間かけて悪かったなぁ、と言った。

息せき切って駆け込んできた村の人も、あっけにとられていたようだった。まぁ、それならいいんだけど、と言いながらも、どうにも腑に落ちない顔で帰っていった。

兄は、ひと言も叱られもせず、その場は何事もなかったかのように、静まり返っていた。不気味なほどに。。。

父親は、特に母親に対してでもなく、誰にともなく、まぁ～いいさ、そうかぁ駆けっこの1等賞の賞品にしたのか、と下を向いて独り言のように、少し苦笑いでもするように呟いていたことを、思い出した。

あの（ふだん乱暴者の）父親にとって、「戦争」がどういうものであったのか、幼い私には、まだなにも理解が出来なかった頃のお話である。