「あかつき」 金星周回軌道へ

　日本の惑星探査衛星「あかつき」が最後の力を振り絞って

金星周回軌道に乗ることに成功した。と報じられました。「あ

かつき」が打ち上げられたのは2010年5月だと記録にある

ます。7ヶ月後の同年12月主エンジンが故障したために金星

周回軌道に乗せることが出来なくなり、太陽を回る軌道上で

金星周回軌道へ入れる機会を待っていた。そして5年が過ぎ

今回の機会を掴んで、最後の手段ともいえる、衛星姿勢をコ

ントロールするための燃料を使って金星周回軌道に乗せたと

いう。

　衛星の姿勢制御用の燃料は非常に特殊なものだということ

を私が宇宙関係の研究に入ったときに聞いたことがあった。

衛星の姿勢制御はきわめて微妙なコントロールが必要で、

点火時期、点火時間、燃焼終了をどれだけ速やかに行うか

等々難しい問題を解決しなければならないということです。

現在はどうか分かりませんが、10年ほど前には衛星の姿勢

制御に個体火薬が使用されていました。０．X秒間燃焼させ

残りの火薬に延焼させないような火薬の開発と装置に最高

の技術を駆使して製作された。

　衛星の姿勢をコントロールする火薬の量は衛星の重量制

限の中で最大量を積載する。それは軌道を周回する衛星の

使用寿命を最大限に伸ばすためですね。

　その火薬（燃料）を全て使って「あかつき」を金星周回軌道

に乗せることに成功したので、「あかつき」の寿命は周回軌

道からずれたときが寿命の限界になるのでしょうかね。